公元529年，一个身着龙袍，年逾花甲的老人在侍卫的簇拥下走进了宏伟庄严的寺庙。寺庙中，慈云法雨、佛火经声，万千比丘同声诵佛。老人脱下龙袍，换上僧衣，舍身佛门，开坛讲经。这一天，他讲的是《涅槃经》。
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这个老人名叫萧衍，是南北朝时期南梁的开国皇帝，史称梁武帝。这是萧衍第二次舍身佛门，不做皇帝偏要做和尚了。萧衍在位时间四十八年，去世时八十六岁高龄，是历史上仅次于乾隆的第二长寿皇帝。然而，在他晚年的二十年间四次舍身佛门，直让南梁朝廷一次次筹捐巨资，敬告“三宝”，才得以将他赎回。
作为一个帝王，萧衍对佛教的推崇以及个人对佛法的痴迷，在今天的我们看来绝非常情。很多人把他晚年的“侯景之乱”以及南梁的最终覆亡都归咎于他痴迷佛教的昏聩行为。但是，梁武帝萧衍笃信佛教真的只是个人信仰，就没有丝毫社会政治上的考量吗?
自西晋王朝崩溃，中国北方陷入五胡十六国大混战，南方东晋王朝相对稳定。到420年，东晋权臣刘裕从司马家族手中夺过权力，建立宋开始，南朝便陷入朝代的不断轮替之中。而北方鲜卑人建立起的北魏政权在439年统一北方后，北朝则出现政局稳定、经济繁荣的大好势头。
当萧衍建立南梁，南朝的江山已三易其主，北魏政权却稳定地延续了近百年。而且，随着北魏孝文帝将首都从平城迁至洛阳，并实施一系列汉化改革，北魏政权进入全盛时期。
孝文帝继任者宣武帝征发五万人力修建国都洛阳。《洛阳伽蓝记》记录了洛阳的繁华：北魏强大，声威直达葱岭以西甚至大秦(东罗马帝国)，百国千城，无不追随，胡人的商队络绎不绝，洛阳城中满是仰慕北魏风土而到此定居之人。萧衍建立南梁后也力推改革，设置五经博士、学馆，奖励学术。所以，南梁时期的文化非常繁荣，《文心雕龙》、《昭明文选》等文学著作大致都成书于此时，社会上层形成讲究技巧、辞藻华丽的“宫体诗”创作风格。
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然而，论及国力，南梁却远不及北魏。更为重要的是，此时的南朝早已不是东晋时代。东晋之时，虽然武力不及北方，却衣冠南渡，仍以正统中原王朝自居。此时的萧衍只能眼睁睁看着北魏成为在政治、文化、宗教上都比自己更具主导权和影响力的文明的中心。
萧衍第一次舍身佛门是527年，此前，北魏政权出现危机，爆发北镇之乱，叛乱波及全国。第二次舍身佛门是529年，就在前一年，北魏胡太后毒杀孝明帝，尔朱荣攻克洛阳，北魏政权行将崩溃。
对梁武帝萧衍来说，北魏政权风雨飘摇，正是自己借崇佛聚敛人心，让南朝取代北朝，再度成为正统华夏文明代言人的高明政治手段。
佛教传入中国后，经历了东汉、魏晋的发展，南北朝时已极为兴盛，信者甚众。在大分裂、大动荡时代，现实社会极其苦难，民众只能在宗教虚构的来世佛国花园中寻求慰藉和解脱。为收揽人心，无论南朝还是北朝的统治者都大力推崇佛教。
北魏一任道武帝曾征召高僧在当时的国都平城兴建佛寺;文成帝时开始建造我们今天仍能看到的宏伟壮丽的云岗石窟;孝文帝迁都洛阳后，洛阳更成为全国佛教中心，他在伊阙开凿古阳洞，后形成今天的龙门石窟;胡太后摄政期间，依照皇宫体例建造永宁寺，并修筑了百余米高的永宁寺塔……
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推崇佛教，对南北朝的统治者而言，无异于一场意识形态争夺战。谁赢得了这场战争，谁就更具备权力合法性，更能聚敛人心，从而更可能主导实现南北统一。从这个角度来审视萧衍的四次舍身行为，也许就不难理解了。
历史却用残酷的现实告诉我们，北魏和南梁，无论谁打赢了这场意识形态战争，他们都输掉了一个更大的意识形态战场——民心。
北魏没能解决好北镇镇守边关的府户的利益诉求，导致全国叛乱，更兼统治者内部权力斗争，政权就此崩溃瓦解。萧衍自己做了“大慈悲皇帝”，却在政治上放纵腐败，经济上忽略民生疾苦，最终酿成“侯景之乱”，自己活活饿死台城。