妓女世界是一个等级结构分明的地下社会。在晚清上海的风俗业中，“书寓”当之无愧占据妓女等级中的第一把交椅，在原则上，这一类妓女“卖艺不卖身”。她们主要是陪宴侍酒，并用各种曲艺演奏来取悦顾客。一般的嫖客基本上难以接近书寓，在选择顾客方面，“书寓”相对来说拥有着很大的自主性，然而她们仅仅是上海的风俗世界中一个极小的群体。
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较“书寓”次一级的为“长三”，据说这个名称来自于中国牌九里的“长三”或者“三三”，意思是客人只需要付给这类妓女3元钱，就可以叫她出局应堂差，如果再付给她3元，客人就可以和她一起过夜。此外，再低一等的妓女被称为“二二”、“二三”或“么二”(与“长三”的界限有时比较模糊)。以上群体基本上构成了整个高级妓女集团。
相对于高级妓女，各类普通妓女和底层妓女的界限较为模糊，基本上由她们各自不同的服务对象所决定。“咸水妹”几乎清一色全部由广东人组成，她们紧随外国人之后来到上海，实际上，这些广东妓女几乎是19世纪唯一欢迎西方人的妓女群体，之所以有“咸水妹”这个称谓，是因为她们起初都是船夫的妻子和女儿。
但是相比其他普通妓女，这些女子的服饰和发型更加西方化，她们不仅不缠足，甚至还常常光脚。无论是在价格还是风格上，“咸水妹”和“野鸡”都极为相似。
“野鸡”几乎成为了现代普遍称呼妓女的代名词， 她们占据晚清上海卖淫业的极大部分，而她们区别于其他类别妓女的是拉客方式，她们几乎每天晚上都会站在门阶或人行道上吸引顾客，甚至野鸡彼此之间还会相互推荐顾客来增加收入。
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处于整个卖淫业最底层的被总称为“钉棚”，她们大多居住在条件极为简陋的棚户区。这一类妓女几乎可以说是被抛弃的卖淫群体，去她们那里的顾客主要是苦力和黄包车夫，这些女子不仅年老色衰，大多还患有晚期梅毒等各类性病，基本上只是为了满足那些底层顾客的生理需求。
以上，我们可以看到晚清上海的高级妓女还是“有艺傍身”的，那么为什么古代高级妓女需要“有艺傍身”呢?传统的两性关系使得男性常常无法从主导家庭的妻子那里获得必要的满足，对统治阶层同时又是文化阶层的士大夫而言，比起肉体上的享受，他们更倾向于从高级妓女那里获得精神上的满足，而风月场所正好为男性提供了一个理想的化外之地。
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纯粹的物质利益在某种程度上是它的基础，但毫无疑问，感情的因素也参与其中。与高级妓女在一起，男人可以体验那种外界无法相信的感觉和感情。
另外，我们更需要认识到的是，跟历朝历代一样，晚清时期多才多艺的高级妓女只是比例极小的一部分，占绝大多数的普通妓女在历史记载中是一个沉默的群体，作为历史记载者的士大夫阶层常常没有予以她们发言的机会。所以，如果从整体上看，那么古代妓女多才多艺的优雅印象势必是要破灭的。