太平天国将领洪宣娇是洪秀全同父异母的妹妹(另有一种说法是，她本名杨云娇，洪秀全认其为妹)。洪父死后，儿女们各奔东西。洪宣娇加入了一个流浪艺人的团队，在戏班里，她学到了一身好武功，也出落得艳丽动人，成了戏班里的红角。一次，戏班来到广西武宣，当地殷实农家之子萧朝贵被洪宣娇迷住了，以50两纹银为她赎身。不久后，得知洪秀全在广西桂平和武宣一带传教，洪宣娇就鼓动萧朝贵一同投入哥哥的麾下。
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参加了拜上帝会后，洪秀全见洪宣娇善于交际，就经常派她外出活动。洪宣娇凭着姿色和过人的胆量出入酒馆茶楼，与一些地方官员拉上关系，获取了不少有价值的消息。她因经常在萧家落脚，萧家的常客、桂平县财主杨嗣龙不久就迷上了洪宣娇。
一天，已在拜上帝会中任要职的萧朝贵回到家中，撞见了洪宣娇与杨嗣龙的好事。三人最后定下协议：找洪秀全定夺此事。而洪秀全对他们的“判决”结果是：杨嗣龙向萧朝贵道歉，萧朝贵则要表示谅解，婚嫁之事暂且不提。这么一折腾，杨嗣龙也加入了拜上帝会。为表示自己愿与洪秀全同心协力，他改名杨秀清。
为了筹措活动经费，洪秀全让洪宣娇勾引金田村大财阀韦家少爷韦昌辉投到拜上帝会门下，并获得韦家的大力资助。后来，在韦昌辉的穿针引线之下，文武双全的桂平举人石达开也自愿投到洪秀全麾下。
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1851年1月11日，洪秀全在金田村揭竿起义。同年9月25日一举攻克永安州，在那里封王建制。分封诸王后，洪秀全做主把作为公主的洪宣娇嫁给了西王萧朝贵，至此，洪宣娇“大众情人”的身份才结束。1852年9月12日，在围攻长沙城时，萧朝贵死于战火，洪宣娇成了一名寡妇。
太平军起义之初，是准许大家携带家眷随营而行的。为了便于管理和行动，在洪宣娇的建议下，全部女眷被集中起来，建立了“女馆”，由洪宣娇任统领。到南京定都后，战争暂时停歇，洪宣娇找来洋教士跟着学习西医，很快便学成医术。而洪秀全深居简出，大权旁落杨秀清。由于洪宣娇成了女医生，杨秀清便借诊病为由，三天两头把她接进东王府。洪宣娇以为此后就可以同杨秀清恩爱到老了，不料半路杀出个女状元傅善祥。
傅善祥对诗词歌赋了然于胸，容貌模样更是清秀可爱。自从她当了杨秀清的贴身秘书，杨秀清就越来越瞧不上只会耍刀弄剑的洪宣娇，洪宣娇为此非常恼火。更可恨的是，傅善祥还利用杨秀清对自己的宠爱，使其下令解散女馆。而女馆对于洪宣娇来说，无疑是政治上和精神上的依靠，一旦化为乌有，大有风筝断线之感。因此，她对傅善祥的不满情绪与日俱增。
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后来傅善祥又写诗讽刺洪宣娇，气得七窍冒烟的洪宣娇向洪秀全告了傅善祥一状。杨秀清为消除洪秀全的猜疑，不得不拿傅善祥开刀，将其打入天牢。可傅善祥的一封书信又唤起了杨秀清对她的昔日之情，傅善祥很快被官复原职，依旧居住在东王府。杨秀清这一举动彻底激怒了洪宣娇。
洪宣娇在看准世态人心后，联合了一批反杨势力，又鼓动洪秀全密召北王韦昌辉回京共图大事。这期间，洪宣娇一改常态，对杨秀清表现得特别亲热。杨秀清喜出望外，以为她不计前嫌，竟听从她的提议，亲自出面为韦昌辉举办洗尘宴。就是在这场洗尘宴上，韦昌辉率兵血洗了东王府，杨秀清及以下两万名太平军将领都死在了韦昌辉等人的刀下。