如果非要在中国所有文物中选择，无论是否还存在，第一国宝，毫无疑问，就是传国玉玺。传国玉玺的前身，则是著名的和氏璧。公元前689年，有位叫卞和的楚国人，从荆山上得到一块珍贵的玉石，他知道这是无价之宝，就把它献给楚厉王。不想楚厉王认为不过是一块普通的山石，看都没看，就以欺君之罪砍掉了他的左脚。
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武王即位后，卞和又带着那块玉石前来进献，武王大怒又带着以前的破石头来欺君，二话不说砍掉了他的右脚。文王即位后，又来了，文王就觉得比较奇怪，暗叹这人这么执着，可能真是宝物，于是下令切开看看，刚切开一角，就发现里面异光闪烁，果然是稀世珍宝。文王把它命名为“和氏璧”，成就一段千古佳话。和氏璧，也成了“天下所共宝”，一直被收藏于楚国宫中。
三百年后和氏璧莫名其妙地流入赵国，落入赵惠文王手中，引起秦昭襄王的垂涎，表示愿用十五座城池进行交换。但当蔺相如将璧送到秦宫时，秦昭襄王却食言;于是有了“完璧归赵”的典故!后来，秦始皇横扫天下，一统六合，和氏璧自然归于秦宫。秦始皇登基后，为显示皇权和空前的功绩，将和氏璧打造成了玉玺!上刻“受命于天，既寿永昌”八个大字，表示自己当皇帝是受命于天!而玉玺也作为皇帝的象征，将一代代传下去!
秦始皇死后，秦朝爆发了大泽乡起义，刘邦率先进入关中，子婴投降，秦朝灭亡，传国玉玺自此传给汉朝。这方传国玺自此后就成了承天受命的象征，得之者欣喜若狂，以为“天命在朕躬”，就洋洋得意地宣称自己是名正言顺的正宗皇帝;自称皇帝而没有得到它，就会自惭形秽，心里发虚，甚至被认为是冒牌货，充其量也只是“白板天子”。“传国玉玺”还有另一面，在创业者手里，被视为得天命的神圣之物，而到了末代子孙那里却又无一例外地成了国亡身死的不祥之物。它的辗转流传，易手换主，甚至成了封建社会改朝换代的标志。据《汉书·元后传》记载，王莽撺汉，向汉孝元太后索要时，汉孝元太后愤怒地将传国玉玺摔在地上，国宝被摔得缺了一个角。后来用黄金镶补着，但自此留下瑕痕。
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再后来，大家熟知的三国故事中，长沙太守孙坚征讨董卓时。在洛阳城南甄官并中找到了这枚传国玺。最后落入曹操手中，而后曹氏魏国没落归于晋。从这以后传国玺不断易主。一直到唐代，唐高祖李渊得到传国玺后，把玺改称为宝。传国玺最终在历史上失踪是在五代。唐末，天下大乱，公元907年，朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。公元923年，李存勖灭后梁，建后唐，传国玺也随着到了后唐。而最后一个掌握传国玉玺的皇帝就是李从珂。公元936年，当李从珂和后妃登玄武楼积薪自焚后，神秘的传国玉玺随之消失在历史长河之中!
从此之后，无论是宋朝，元朝，明朝，都不曾放弃对传国玉玺的寻找。传国玉玺作为皇权至高无上的象征，也成为无数人寻找的目标，堪称华夏第一国宝。拥有传国玉玺，则意味着是正统，拥有了至高无上的皇权，否则，就不能大张旗鼓的自称正统。北宋哲宗时，有农夫名段义者于耕田时发现传国玺，送至朝廷。经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定乃始皇帝所制传国玺。而朝野有识之士认为玉玺是伪造。宋靖康元年(公元1126)，金兵破汴梁，徽钦二帝被掠，“传国玺”被金国掠走，此后便销声匿迹。
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元至元三十一年(公元1294)，世祖忽必烈崩。“传国玉玺”忽现于大都，在街市叫卖，为权相伯颜命人购得。后伯颜曾将蒙元收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。皇太极灭了蒙古林丹汗，其后裔献出所谓元朝“传国玺”，上面刻着“皇帝之玺”。至清初时，紫禁城藏御玺三十有九，其中一方就是皇太极之“传国玉玺”。而乾隆时，钦定其为赝品。但权且以假当真，后来清末，此玉玺存放沈阳故宫，不知所踪。历经千年，传国玉玺经历风雨无数，伴随着封建皇朝的灭亡，玉玺也随之消失了。