王衍是西晋末年重臣，是非常出名的清谈家。王衍外表清明俊秀，风姿安详文雅，又喜好老庄学说，当他解读玄理的时候，手里总是拿着一把与手同色的玉拂尘，神态从容潇洒，谈论精辟透彻，倾动当时。当他讲错时，却又随即更改，时人号为“口中雌黄”。
步入仕途后，王衍历任黄门侍郎、太子中庶子、中领军、尚书令、尚书仆射、司空、司徒等职，惠帝的长子司马遹还娶了王衍的女儿王氏为太子妃。
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开始时王衍好谈国事，好发高论，晋武帝遂以为他有治国之才，让其做辽东太守去戍边。当时正值辽东战事，王衍吓得赶紧推掉这一差事。从此缄口不论世事，只谈虚说玄，常常使人茫然不知其所云。
王衍由于对老庄有很深的研究，所以谈吐比他人都要深远，更加虚无飘渺，不久就声名鹊起，名动当世，成为名士领袖。在他的推动之下，崇尚虚无的清谈之风更盛，国势日渐颓废。
王衍清谈、空谈起来很起劲。当他解读玄理的时候，手里总是拿着一把与手同色的玉拂尘，神态从容潇洒，谈论精辟透彻，倾动当时。当他讲错时，却又随即更改。当时人说他能“信口雌黄”，这一成语流传至今。
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担任，王衍不仅有满肚子的学问，而且人长得漂亮，《世说新语》里形容他长得俊美，云“处众人中，似珠玉在瓦石间”。西晋·王衍书法《尊夫人帖》
位高权重的王衍却不思为国，为了保全自己，还精心策划，让弟弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史，并对二人透露自己的意图：“荆州有江汉之固，青州有负海之险，你们二人手握重兵控制两地，我留在洛阳居中策应，可谓狡兔三窟。”此举，甚遭时人鄙视。
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永嘉二年(308年)，西晋叛民领袖王弥进攻洛阳时，王衍率军抵抗。次年转任太尉兼尚书令，封武陵侯，王衍却辞让封爵不受，后以太尉兼任太傅军司。司马越死后，他与众人奉其灵柩返回东海，路途中为石勒所击破，被俘。王衍在与石勒交谈时，仍推脱责任，并劝其称帝，石勒大怒，将其与西晋旧臣一同活埋，时年五十六岁。
王衍临死前说：“我虽不如古人，但是如果不是追求浮虚，努力为天下做事，绝不会弄到今天这个地步。”
王衍死后的第八年，即建兴四年(316年)，西奴人刘曜攻入长安，俘晋愍帝，西晋灭亡。而匈奴控制了几乎整个中原，长达一百多年的大动乱开始。而后，各族陆续在北方建立国家，史称“五胡十六国”。