自从明成祖朱棣于1420年建成紫禁城以后，明清先后有二十四位皇帝在紫禁城里居住。这些宫殿全是木制结构，几百年来就和火结下不解之缘。
紫禁城失火的原因，有人为的，也有自然的因素，刚建成的第二年，三大殿便遭到雷击而失火，在明朝，失火主要发生在外朝三大殿、后廷三大宫以及慈宁宫。明朝紫禁城失火统计有几十次之多。
相对明朝，清朝失火的情况相对较少，一方面是皇帝对消防的重视，另一方面在侍卫亲军中，成立一个专门的特种部队--火班军。
清朝皇帝对于火灾的处罚十分严厉，特别是康熙皇帝，多次颁布圣旨教导大家做好防火工作，设立专职太监和侍卫亲军负责巡视火烛，严惩引起火灾的一应人员。
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康熙十八年(1679年)，太和殿失火，损失惨重，此时正值三藩作乱，康熙爷手里也不宽裕，一时也没钱修缮，心里很是火大。便下令将六位责任人绞死。
为此，康熙皇帝还特意下了一道圣旨，指导意见是这样的：“宫内各处灯火最为要紧。凡有火之处，必著人看守，不许一时少人，总管不时巡查。”为了更好的杜绝火灾，宫廷内还严谨吸烟。
出于防火的考虑，康熙皇帝下旨，在东华门、西华门外，设立了防火侍卫亲军，专门防火和救火，称为防火步军。雍正刚即位，颁旨侍卫亲军，专设火班，在侍卫中挑选100名年轻体壮，熟悉防火的官兵组成了火班军。
乾隆皇帝当政时期，对防火更是重视，他将火班军的规模扩大，人数不断的增多，还多次下旨消防官兵，要认真防火，做好日夜巡查工作，消除火灾隐患。
清宫出于防火安全的考虑，火班军做了大量细致的工作，宫中烧水、取暖都用上好的无烟木炭。地面用灰砖、青石铺地，白玉勾栏，大殿大宫都用金砖铺地，在重要的宫殿外安放铁缸、铜海，合计有308口。
自嘉庆以后，清王朝逐渐衰落。到了光绪，奄奄一息的清廷已经无暇于禁卫制度的整顿了，宫禁侍卫松懈、怠工，火班官军们也玩忽职守，宫内发生了几次大火。其中最严重的火灾有两次：一次是贞度门大火，一次是建福宫大火。
光绪十四年(1888年)十二月十五日深夜。寒冷干燥的冬夜，北风呼啸，位于紫禁城南部太和门西的贞度门突然浓烟滚滚，烈焰冲天。贞度门西边是崇楼，东连大殿太和殿的正门太和门。
干燥的空气又遇见大风，火势凶猛，火舌如一条条饥饿、疯狂的飞龙无情吞噬着木建门廊。火班军奋力营救，无奈水源严重不足，大火烧了两天两夜，贞度门、昭德门、太和门和一片回廊都烧成了灰烬。这场火来的真是不巧，刚好是光绪皇帝的大婚前夕。
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贞度门失火，慈禧太后十分震怒，派员严查。失火的原因原来是贞度门值班护军富山、双奎将油灯顺手挂在了墙边的木柱上，两人昏昏入睡，油灯点燃了后檐引发了灾情。这两人后来被太后处以绞刑。
建福宫失火案发生在清末帝溥仪时期。在溥仪16岁的那年，太监带他去建福宫中的一座仓库，库中珍藏了许多乾隆时期的奇珍异玩，太监怀疑内侍偷盗了许多库中珍宝，建议皇帝清点，溥仪同意了。
清点开始的当日夜晚，建福宫便离奇的发生了大火，美丽的馆阁园林化为成了焦土，富丽的吉云楼、延春阁、广生楼、香云亭、静怡轩等被毁。这时的宫廷内，已经没有火班军，也没有侍卫亲军，仅有的一些老弱内侍，只能眼看大火任其燃烧，溥仪没有任何办法。
自从紫禁城建立以后，这些帝王们都对防火制定了严格的规章制度，无奈大清衰落后，别说是防火了，更为严峻的恐怕是防盗了。