刘邦原是做亭长的，级别相当于现在的村长。秦朝末年，刘邦被县令指派押送一批民夫到骊山为秦始皇修造陵墓，民夫在半路中逃走多半。刘邦自己暗自思索，假如送到可能民夫会逃走完，于是行至芒砀山沼泽地时，停下喝酒吃饭，趁夜色放走了剩下的囚徒，囚徒中有十几个人自愿跟随刘邦。
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喝完酒后，让一个人前面探路，打前哨的人回来报告称前面有条白色大蛇拦路而卧，众人惊恐不安。刘邦拔剑上前，将蛇斩作两段。白蛇被斩后，血流满地。又走了几里路，由于酒劲上来醉倒，就躺下休息。后面行人路过斩蛇的地方，有一个老太太夜里哭泣，称赤帝之子杀了他的儿子，他儿子是白帝之子。行人以为老太太说谎，但老太太转瞬间就不见了。后面的人赶上队伍，将事情告诉刘邦，刘邦心中暗喜，跟随刘邦的人也逐渐敬畏刘邦。此后，“汉高祖斩蛇起义”的故事一传十十传百，刘邦不是凡夫俗子也就传开了。
后来，刘邦的队伍藏身于芒砀山中，那地方林深叶茂、易守难攻，剿匪的秦军怎么都找不到义军的影子，可每次刘邦的老婆吕雉一去就能轻而易举找到他，还说他藏身的地方上面总有五彩祥云。这事儿再传出去，刘邦身上的“神”气就更大了。
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反秦各方势力，多是名门后裔，最不济也是一方富豪。以刘邦的资历远远达不到一呼百应的地步，充其量只能有几个哥们弟兄跟着，如今能占得一席之地，主要是他走的这条迷信之路是最符合实际的。想当年陈胜吴广起义，就是在鱼肚里藏个写好陈胜王的帛书、半夜里学狐狸叫陈胜王，才让一些迷信的农民相信了他们。
迷信的事根本就是假的，但政治上需要啊，刘邦一没权二没势，身后也没有资金支持，要从一个亭长走上大领导的岗位，必须要制造一个舆论环境，编出一些令人信服的神话，以获得众人的拥护。白蛇、祥云故事都是忽悠手段而已，意在笼络人心、扩充实力。
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事实上，正是刘邦的手下和亲戚在传播这样的神话，使得很多人认为这是天意，感觉刘邦就是真命天子，于是不断有人纷纷投靠而来，刘邦的队伍也日益壮大起来，逐渐成了气候。
时势造英雄，秦末的社会状况能让任何人站出来反秦，英雄辈出也是各有各的道。其实英雄也要看形势的，知道自己的斤两，刘邦走迷信之路就是自我定位的一种聪明表现。