洪宣娇是广东花县(今花都区)福源水村人，原名叫杨云娇，洪秀全因她是“天父”之女，认其为妹，改名洪宣娇。洪宣娇在太平天国的创建以及成长上起到了非常重要的作用，而且是洪秀全和萧朝贵的得力助手。
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她为太平天国的建立和兴起立下不小功绩，而且她是洪秀全的妹妹，又和杨秀清、萧朝贵关系非常密切，因此一时间成为上帝会的核心人物。
公元1851年洪秀全在金田村树立起太平天国的旗号，建立了太平天国，洪秀全自称天王，旗下又设立了东王、西王、南王、北王、翼王。之后，洪秀全为洪宣娇做主，嫁给了西王萧朝贵，但是不久在围攻长沙城的战斗中，萧朝贵战死，洪宣娇转眼之间便成了寡妇。
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公元1854年，太平天国攻占南京后，定南京为天平天国的都城，改名天京。此时的洪秀全完全沉浸在女色之中，而太平天国的军政大权完全掌握在杨秀清手中，这让洪秀全和太平天国的许多将领都心存不满。洪宣娇看准时机，联合反杨势力，设计了一场暗杀秀清的酒宴，从此“天京事变”拉开帷幕。
对于洪宣娇怎么死的，在历史的记载中却有很多种说法。有些野史认为她在天京之乱中被乱军杀死。洪秀全在平息内乱杀死杨秀清和韦昌辉的同时，顺便将这个能量很大的“御妹”一同杀死也并不是没有可能的。
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假如，洪宣娇是在天京城破之时战死，那么清军必然会有杀死她的记录。但是在历史的记载中，并没有此类记录。还有一种说法就是在天京城破之时，洪宣娇乔装成民妇，随着逃难的人群到了上海，之后又辗转随同洋传教士远渡美国，在美国旧金山一带开业行医，从此流落国外。