杨乃武与小白菜案的起因是小白菜的丈夫葛品连暴病身亡。杨乃武这个人好打抱不平，与知县刘锡彤关系不和，积怨已久。因为之前小白菜与丈夫葛品连一块租住在杨乃武的房子里，葛品连听信街坊的流言怀疑杨乃武与小白菜有染，遂搬出杨乃武家，后小白菜丈夫葛品连死亡，口吐白沫、七窍流血很像中毒的迹象，知县刘锡彤就怀疑是杨乃武伙同小白菜谋害毒杀小白菜的丈夫葛品连，于是对杨乃武和小白菜动用重刑屈打成招，被迫认罪，定为谋夫夺妇罪。
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知县刘锡彤见杨乃武与小白菜案已经定案，于是就将此案上报给了杭州知府。杭州知府听信知县刘锡彤的话，对杨乃武滥用酷刑，杨乃武说出与案情不符的情况，希望知府能查证，证明自己的清白，没想到杭州知府威逼利诱愣是让药店掌柜承认卖过砒霜给杨乃武，并开具文书。杭州知府并没有为杨乃武与小白菜平反，反而定罪。遂层层上报，请求刑部批复定罪。
杨乃武写下诉状，让他二姐去京城上诉，失败，后杨乃武的二姐去找杨乃武的同学吴以同，希望吴以同能帮帮杨乃武平怨，吴以同和兵部侍郎夏同善说了杨乃武的冤屈，夏同善同意回京城帮忙投递冤壮，太后看后，下令命彻查此事，但杨乃武与小白菜又被用刑，再度屈打成招。后有朝廷大员见文案中多处疑点重重，上报朝廷重审，经查证，杨乃武和小白菜是清白的，葛品连是病死的。这便是著名的杨乃武与小白菜案，最终二人平反昭雪。
杨乃武与小白菜冤案为什么慈禧会管
杨乃武与小白菜冤案为什么慈禧会管令当时好多人心生疑惑，因为杨乃武和小白菜这件案子，只不过是民间的一件小案，这件被渲染成杀夫故事的案件，其实背后隐藏着重大的政治斗争。当时审理杨乃武和小白菜案子的浙江官员们大部分都是曾国藩的湘系军阀的部下。慈禧听闻官员们上报的杨乃武和小白菜的案件，正好借这件案件打击曾国藩的势力，以免功高盖主这种事情的发生。之所以杨乃武和小白菜这件案子复审始终用浙江官员，就是因为可以借此事把浙江这些官员连根拔起。
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杨乃武与小白菜冤案为什么慈禧会管这一问题的答案是，在这场案件中为杨乃武和小白菜伸冤，为他们翻案的那些看似正义的官员其实是为了自己的政治地位，他们是跟慈禧站在一边的，他们觉得浙江派系的势力过于强大，怕危及他们的社会地位，需要削弱他们的势力。他们联合起来利用杨乃武和小白菜这个案件打击湘系势力。
杨乃武与小白菜冤案为什么慈禧会管的答案说法很多，但最著名的是慈禧为杨乃武与小白菜的冤案伸冤，对她来说是个一举多得的事，在当时的历史背景下慈禧为这么一个小人物伸冤，可以赢得百姓们的爱戴与认可。又可以惩治贪官污吏还好人一个清白，还可以借此打击威胁自己利益的曾国藩一派，巩固自己在当时的地位跟势力，同时也可以顶住当时外国媒体的舆论压力。
杨乃武与小白菜最后的结局
杨乃武跟小白菜被冤枉的那个案子一开始虽然被判了死刑，但经过杨乃武的二姐上京为弟弟伸冤，再加上杨乃武的同窗帮忙，朝廷重新审理了杨乃武和小白菜的案子。经过朝廷的再三重审，小白菜丈夫的尸体也被运到京城开棺验尸，经过验尸官的验证小白菜的丈夫葛品连是自己病死的，与杨乃武和小白菜无关。杨乃武与小白菜最后的结局是被证明没有毒害小白菜的丈夫葛品连，无罪释放。
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知县刘锡彤因为个人恩怨对杨乃武屈打成招没有查明案件，胡乱判罪被革去了官职。而杭州知府听信刘锡彤的话，没有认真办案，而且还威胁药店掌柜做伪证，也被革去了官职。杨乃武与小白菜最后的结局是经过三年的牢狱之灾，杨乃武出狱回家与家人团聚，在杨乃武坐牢这几年，为了他的事，家里已经倾家荡产，杨乃武在亲友的帮助下赎了几亩地，潜心养蚕，以养蚕种桑为生。
杨乃武虽然经历了牢狱的苦难，但是他的正直之心并没有改变，继续帮助村民写诉状，替民伸冤。杨乃武1914年因病去世，享年74岁。杨乃武与小白菜最后的结局是小白菜出狱后没有了家人，孤苦无依陷入了迷茫，不知道该干什么、该何去何从。小白菜觉得有愧于杨乃武，对世间也再无留恋，出家当了尼姑，取名慧定。小白菜内心怀着对杨乃武的愧疚潜心向佛，过着清苦的生活。