只有慈禧才有老佛爷之称，其他太后并无此称。1861年11月慈禧太后(1835—1908年)发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”相称。至于名号是怎样来的，有几种不同的说法。
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一是拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”
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二是他人加号说。据说“老佛爷”这个称号是李莲英给她的。慈禧对佛是很虔诚的，念经供佛从不间断，即使有时外出巡视也必如此。有一次北京少雨，全华北五谷受害。依照习俗，凡遇此情形，慈禧与朝廷官员便要每日向如来佛求雨，一直求到雨来为止。
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这一次只求告三天雨就来了，李莲英很兴奋，便趁机恭维慈禧，说太后真是了不得，差不多就好象是佛爷一样。这番恭维的话使慈禧很高兴。从此以后，慈禧就变成了李莲英的“老佛爷”，每次奏话的时候，总是这么称呼。不久以后，“老佛爷”这个称号就不胫而走，传遍宫里宫外、北京及全国。