乾隆四十三年十一月初三，在清朝后宫发生了一件震惊朝野的杀人事件——乾隆帝的宠妃惇妃竟然杖杀了自己宫中的一个宫女。和影视剧中动不动就杖杀宫女、太监不同，真实的清宫之中，除非宫女、太监犯下十恶不赦的重罪，否则轻易不会处死。
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惇妃，汪氏，满洲正白旗人，其父是一名高级武官，位居都统一职(都统是八旗组织中一旗的最高军政长官)，手握实权。惇妃生于乾隆十一年，比乾隆帝小三十五岁岁。在她十八岁的时候，以常在的身份入宫成为了乾隆帝后宫中的一员。乾隆三十六年，是汪氏最为得宠的一年。这一年的正月，她被乾隆帝晋封为贵人，十月十日又被晋封为惇嫔(惇，意为敦厚老实)。
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一年之内，两次得到晋封，这在后宫之中并不常见——要知道，清宫之中的很多女子，直到老死还停留在答应、常在位分上的大有人在。可见，乾隆帝是多么的宠爱汪氏。三年之后，乾隆帝又晋封惇嫔为惇妃。四个月后，惇妃为乾隆帝生下一位公主——这就是后来被乾隆帝冠为”掌上明珠“的十公主。这一年，惇嫔三十岁，乾隆帝六十五岁。老来的女的乾隆帝，自然对这个小女儿倍加宠爱，惇妃也因此更加得宠。
然而，让乾隆帝没有料想到的是，随着位分的上升，惇妃的脾气越来越大，性格变得越加古怪，宫女、太监稍有不慎就严加责罚，打骂成了家常便饭。没想到，这一次竟然因为一件小事，她居然杖杀了自己宫中的一个宫女。一时间，这件事情在宫中传得沸沸扬扬，人尽皆知。很快，乾隆帝也得知了这一消息，当即便龙颜大怒。
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就惇妃的得宠程度而言，乾隆帝应该大事化小小事化了，完全可以当作这件事情没有发生过。岂不知，乾隆帝得知此事之后，竟然大动肝火，不仅亲自出面来处理这件事情，而且还是从严、从重予以处罚。
为此，乾隆帝不仅召集来了宫中的众皇子，而且还召集来了诸位军机大臣——场面够壮观的。乾隆帝表示，宫中从未发生过嫔妃杖杀宫女的事情，惇妃的这一行为非常严重、非常恶劣，于情于法都应该从重办理，让宫中其他嫔妃、众皇子、众大臣们以儆效尤(宫中从未有妃嫔将使女毒殴立毙之事，今惇妃此案，若不从重办理，于情法未为平允)。乾隆还表示，对于这种人命大事，自从不意气用事。就连自己这个掌握天下生杀大权的皇帝，平日里身边的小太监犯个错误，最多也就是打个二三十板子薄惩一下，绝不会让人往死里打(从前小太监胡世杰、如意等，在朕前常有惹气之事。不过予以薄惩，杖责二十，极多亦不过四十者)。