关于杜甫的死因，历史上先后有过如下五种说法：一、醉死;二、饫死，即撑死;三、淹死;四、毒死;五、病死。提出醉死说的，是唐人郑处晦。他说，杜甫晚年漂泊湘潭间，寓居衡州耒阳县时，当地官员都挺烦他。杜甫写诗给县令，县令只好赠送他“牛炙白酒”，牛炙就是烤牛肉。结果，“甫饮过多，一夕而卒”。(见《明皇杂录补遗》)这个说法，后来为《新唐书》杜甫传作者宋祁所采纳，“大历中……囚客耒阳。游岳祠，大水遽至，涉旬不得食。县令具舟迎之，乃得还。令尝馈牛炙白酒，大醉，一夕卒，年五十九。”
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饫死说不是单独提出来的，都跟醉酒连在一起。主张此说者有《旧唐书》杜甫传作者刘昫和宋代学者杜诗整理者王洙。《旧唐书》杜甫传：“……寓居耒阳，甫尝游岳庙，为暴水所阻，旬日不得食。耒阳聂令知之，自棹舟迎甫而还。永泰二年，啖牛肉白酒，一夕而卒于耒阳，时年五十九。”王洙《景印宋本<杜工部集>记》：“……寓居耒阳。尝之岳庙，阻暴水，旬日不得食。耒阳聂令知之，自具舟迎还。五年夏，一夕醉饱，卒，年五十九。”
提出淹死说的，是唐人李观。李观《杜拾遗补传》：“江水暴涨，为惊湍漂没，其尸不知落于何处。洎玄宗还南内，思子美，诏天下求之。聂令乃积空土于江上，曰：子美为牛肉白酒胀饫而死，葬于此矣。以此事闻。”毒死说的提出者是现代着名学者郭沫若。郭氏《李白与杜甫》：“其实死于牛酒，并不是不可能。不过不是‘饫死’，或‘饱饫而死’，而是由于中毒。聂令所送的牛肉一定相当多，杜甫一次没有吃完。时在夏天，冷藏得不好，容易腐化。腐肉是有毒的，以腐化后二十四小时至二十八小时初生之毒最为剧烈，使人神经麻痹，心脏恶化而致死。加以又有白酒促进毒素在血液中的循环，而杜甫的身体本来是在半身不遂的状况中，他还有糖尿病和肺病，腐肉中毒致死不是不可能，而是完全有可能的。”
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病死说，是历来大部分杜甫研究专家的意见。着名的编年杜诗集，仇兆鳌的《杜诗详注》，杨伦的《杜诗镜铨》，把《风疾舟中伏枕书怀三十六韵，兼呈湖南亲友》作为杜甫绝笔，都是这个意见的体现，现代学者闻一多(《少陵年谱》)、冯至(《杜甫传》)、萧涤非(《杜甫诗选注》)等，也都是这个意见。
饫死、醉死两种说法，仇兆鳌、闻一多、冯至、萧涤非、郭沫若等人驳斥甚详，主要依据为，如果是饫死、醉死的，杜甫就不可能写出对耒阳县令聂氏馈赠牛酒表示感谢的长篇诗作《聂耒阳以仆阻水，书致酒肉，疗饥荒江，诗得代怀，兴尽本韵。至县，呈聂令。陆路去方田驿四十里，舟行一日，时属江涨，泊于方田》;其次是，写作此诗之后，还写了《暮秋将归秦，留别湖南幕府诸亲友》《长沙送李十一衔》《风疾舟中伏枕书怀三十六韵》等数首诗歌(这一点，郭沫若先生并不同意，他认为赠耒阳聂令的诗就是杜甫绝笔)。淹死说，连唐玄宗死于杜甫之前都不知道，不值得一驳。
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郭沫若先生的中毒死亡说，尽管他有“死于牛酒，并不是什么丑事，也不能算作诬蔑”的话(《李白与杜甫》209页)，但其用心仍然可疑。众所周知，杜甫自述早年在长安有“卖药都市”(《进三大礼赋表》)的经历，成都草堂期间，有过“乘兴还来看药栏”的诗句(《宾至》)。加上杜甫又是个长期病号，患糖尿病、风痹、肺病的时间很长，自古有言，久病成医。显然，杜甫对医药是有一定研究的，他决不会愚蠢到对腐肉有毒都浑然无知。郭沫若先生在尽情发挥自己想象力的同时，侮辱了伟大诗人杜甫的智商。从迄今为止的研究看，说杜甫死于疾病，最为靠谱。