明末清初，动乱四起。在四川，南明的势力，与清军争斗繁多，更兴起了诸如张献忠之类的人物，流传了不少关于大屠杀的传说。四川人口骤减，政府也不得不调动湖南、江西、广东等地方的人口填补这个人口缺口。但是在这个时期，却又有一个人，站到了一个杀人无算的将领面前，成功阻止了一场屠杀……
且说这人身份，原是一个和尚，名叫破山禅师。这位禅师的“狠”，是对自己的狠。相传他在读《楞严经》后难以理解，为了参悟禅理，多方求学，最后在湖北黄梅的破头山发下死誓，称不开悟便一辈子都不下山。相传破山禅师立在一个万丈高崖前苦参禅理，忽然觉得景致变换，行走起来，顿时从山崖跌落。禅师跌落山下，却幸运地只是摔伤了脚，可是他的心思还在禅理中，不知过了多久才感到脚上一阵剧痛。就在这一瞬间，破山禅师放下了心中郁结执着，豁然大悟。
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破山禅师生活的年代正是明末清初，清军与南明的残余势力在四川厮杀，草菅人命。大师见一位名叫李鹞子的人，残杀无度，便混迹军队之中，希望劝阻他杀害人民。这个李鹞子，本叫李占春，是南明余部，只是那时明军混乱无比，甚至自相残杀，对生灵更是不顾。这个李鹞子也是如此。
禅师在民间影响很大，是西南佛教的泰斗级人物，不知多少豪强，想要借助大师的影响力，增强对治下的管控。李鹞子虽然性子暴躁，残忍好杀，但是也打了这个念想。禅师却是悲天悯人，希望多保留一些人命。因此奔走四处，和光同尘，委婉地劝解各方豪强。也因此禅师生平多次遭到祸患，光是《破山禅师年谱》等书籍记载，就有七次之多。
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禅师一天见到李鹞子，希望劝得这个枭雄不杀时，正好李鹞子在吃猪腿，于是李鹞子就反过来劝禅师吃肉。禅师悲悯黎民，就说：“只要你不杀人，我就吃肉。”李鹞子本来以为禅师必然不肯，便即答应，谁知禅师真的跟着他吃肉。从此之后，李鹞子多次放过屠杀，从他手中存活了不少人来。
破山禅师对自己的生命狠辣不容情，自然更不在乎自己在西南开创出来的偌大声名，会因为这事儿毁坏。其实像他这样一心一意为了一个志向而努力的人，外物与虚名，又岂能迷惑住他?不过因为这件事情，也没少遭人毁谤。
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后世编撰小说《济公传》时，也将破山禅师喝酒吃肉的形象，化用到了道济禅师的事迹中，更流传出一句“酒肉穿肠过，佛祖心中留。”来解释这事。但鲜少有人知道，后面还有两句“后人若学我，犹如入魔道。”当然，如果知道这段故事因缘，一个真正的佛教徒绝不会以这句“酒肉穿肠过”为理由来吃肉的。