现在我们通常说一日三餐，其实这个传统的时间并不长，这个生活习惯是清朝才出现的。在此之前，中国人一直是一日两餐，也就是只吃两顿饭。这才是中国人的传统习惯，那为什么会出现这样的情况呢?
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一、从商朝开始，国人就开始了一日两餐
吃饭的习惯也是慢慢演变而来的，起初人们是什么时候饿就什么时候吃饭，并没有固定的时间限制。但是到了商朝的中前期，定时吃饭的模式就逐步形成了。当时的模式是一日两餐，这个传统一直持续到清朝才结束。当时早饭被称为朝食，也就是太阳出来以后该吃饭的意思。晚饭被称为飱食，这是该吃饭休息的意思。南宋著名学者朱熹在自己的《集注》中说：“朝曰饔，夕曰飱。”说明直到南宋时期，人们仍然延续着一日两餐的习惯。当然，随着生活质量的上升还出现了夜宵和小吃，尤其是在宋朝。由于没有了宵禁，人们在晚上还可以逛街。吃宵夜的人相当多，自然也就不存在什么一天两顿饭了。
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其实一日两餐的习惯和中国的生活模式有关系，古代中国是一个农耕文明的国家，讲究的是日出而作、日落而息。在国家人口绝大部分的农民都是按照这样的模式生活的，他们在日出以后做饭、劳动，太阳落山以后，回家吃饭休息。这样男耕女织的模式非常稳定，一直到清朝后期仍没有被打破。顺便说一句，古人睡觉的时间很早，通常七点多就已经躺下休息了。所以说在这一时期，一日两餐的模式一直延续着。早饭和晚饭的时间大概在早上8点和下午6点，当然了，对于那些从事繁重劳动的人们来说，带上一点干粮补充体力也是必须的。总而言之，在农耕文明社会未遭到破坏之前，人们大体上保持了一日两餐的传统。
二、随着夜生活的增多，一日三餐开始出现
一日三餐出现的时间很晚，目前由两种说法，一种认为在宋朝就已经出现一日三餐了，还有一种说法认为直到清朝才出现一日三餐。其实如果仔细分析的话，最大的可能是这样的。由于宋朝的生活十分丰富，人们开始出现一日三餐。但是在宋文明被塞外民族摧毁以后，人们又恢复到了原来的模式。这样直到清朝，才又出现一日三餐。请注意，在宋朝以后的元明清三朝都是延续了宵禁制度的，而宋朝没有。在鸦片战争以后，清朝的国门被迫开放，随着开放程度的深入，夜生活和工厂都逐渐出现。随着近代化工厂的出现，劳动强度和时间都提高了，因此原来一日两餐已经无法满足巨大的体力支出。就是在清朝的晚期，一日三餐开始开全国普及。
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现在我们讲究的是一天八小时工作制，可这个制度的时间也并不长。在此之前是一天10小时，甚至是12个小时，也是是说出了吃饭睡觉之外，要不停的干。这样巨大的体力劳动，依靠原来那种两餐制度是绝对不够的。顺便说一句，那种标准流水线上工人是最累的，因为他们一天到晚都在重复一个动作，没有任何省力的技巧。直到现在，美国一项工厂仍然拒绝使用流水线，这样它们的产量虽然不够，但也算做到了精益求精。回过头来说吃饭，也就是在近代社会的大潮中，中国人也开始一日三餐，并且进一步普及。现在如果谁还讲究一日两餐肯定会被笑话的，但两种人除外，一种是为了减肥，另一种是山中的道士。至今很多道观仍然是一日两餐，那种商业化的旅游地就算了。