白居易任杭州刺史的时候，大诗人元稹正好也在绍兴做官，元稹为了给白居易接风洗尘，特意邀请其一起去西湖边看名妓商玲珑的箜篌演奏。
商玲珑是西湖才色双馨的美女，她平日爱穿一身素白的衣裳，伴着清风吹拂，她弹奏如泣如诉的古曲《箜篌引》，美得如天仙下凡一般。表演的当晚，白居易和元稹都被深深地迷住了。
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白居易在大半生的官宦生涯中爱过无数美女，但是他用情最深的应该就是这个擅长歌舞、绘画、又颇懂得美食的官妓商玲珑。自从白居易对她一见钟情，两人很快就相守在一起，时常坐着马车环游西湖，纵情山水之乐。白居易对她的爱简直如潮水般的泛滥，呵护备至、言听计从。
在说那风流才子元稹，他那晚见了商玲珑也是迷的神魂颠倒，暗暗打起了主意。大家还记得吧，这元稹就是《西厢记》中张生的原型，向来是个见异思迁、攀龙附凤的家伙。后来他听说商玲珑跟白居易打的火热，心中特别不是滋味，就偷偷派人给商玲珑送去十多首酸溜溜的情诗。可是，商玲珑对元稹的示爱并没有放在心上，根本不屑一顾。元稹风流半生，从没在女人手中栽过跟头，这次受冷遇更是不甘心。
元稹好几次要求白居易把商玲珑让给自己，白居易执意不肯。后来两位才子又斗诗，看谁写的得好，谁就可以得到商玲珑，结果还是白居易技高一筹，元稹没办法，又想出钱 “借” 商玲珑与自己游湖一个月，还是被白居易断然拒绝。这时候的商玲珑因为白居易的刺史身份，其他人也很知趣得不来找她取乐了。
色心不泯的元稹绞尽脑汁偷偷创作一首 “霓裳羽衣曲” 送给商玲珑，商玲珑爱不释手，终于忍不住偷偷与元稹幽会了。后来商玲珑答应元稹，“霓裳羽衣曲”配上歌谱后，自己会亲自演出。果然，在后来的 “霓裳羽衣曲” 演出中轰动了整个杭州城。
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商玲珑那么热心的表演元稹创作的曲目，白居易也不是傻瓜，必然知道了他两人的奸情，可是自己并不动声色，装作不知情而已。商玲珑和元稹得寸进尺，竟偷偷跑到越州缠绵了一个月，商玲珑回来后却欺骗白居易，说是自己的母亲重病，自己回家侍侯母亲一个月。
白居易心胸再宽广，也不能容易商玲珑的得寸进尺，背着自己跟别人欢好，他一怒之下抛弃了商玲珑，还利用自己的权利开除了她的官妓身份，任商玲珑怎么哀求也无济于事。
商玲珑没了合法妓女身份，生活难以为继，不得已只好再去投奔元稹。可那时候的元稹早就有了新相好，一开始的时候还是接见了商玲珑，也帮她租了房子居住，可后来就渐渐不露面了。商玲珑独自一个弱女子，孤苦无依，为了生活，她不得不做了野妓。没多久商玲珑得了一身的病，连住的地方都没了，自己奄奄一息的躺在了破祠堂里。
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好歹天无绝人之路，正当商玲珑病饿交加快咽气的时候，有了好心的小商人救了她一命，还出钱帮她治好病症。后来商玲珑独自回到杭州，在白公堤畔开了一间小酒馆，一身素衣终日无言，任何也在认不出眼前的女子就是曾经名满杭州的名妓。
商玲珑后半生都是生活在西湖边，日出而做日落而息，再也不提曾经的风光，只是每天默默地将一盆盆洗脸水倒入给过她爱与恨的西湖中。怪不得张爱玲曾经说：“西湖水，是前朝名妓的洗脸水。”