在慈禧的眼中，权利就是一切，为了把权利牢牢把握在自己的手中，她连亲生的儿子都舍弃了，怎么可能按同治的遗诏立一个不容易控制的大人做皇帝?在宣布同治驾崩的同一天，她一意孤行立了自己妹妹的儿子四岁的载湉，第二年启用新的年号：光绪。
光绪刚进宫时，慈禧对他真的是关心备至，生活起居都是由她亲自照料，她一心想把光绪培养成自己的儿子。在光绪的学习上，慈禧特意找了国内最好的老师翁同和，重点为光绪讲解《孝经》。慈禧还对光绪身边的太监们下指示：“告诉皇帝，我就是他的亲生母亲。” 企图让光绪永远成为她的孝子。
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可是光绪并没有在慈禧的想像中成长，对她的野心和权利欲望越来越不满。两人的关系终于在光绪大婚的时候彻底破裂，光绪的悲剧也就正式上演了。直接导致了以后的光绪皇帝被囚禁，珍妃的惨死。
站在权利顶峰的慈禧太后变得越来越跋扈，性情也越来越乖张，喜怒无常。私生活方面也是穷奢极欲，铺张浪费到令人惊掉下巴的地步。尤其是在饮食上的讲究更是令常人望尘莫及，是整个大清朝宫廷饮食的经典特例。
根据记载，专门负责制作慈禧一人饮食的顶级御厨就足有128位，她的个人寿膳房由108间房屋组成，分成8个大院子。慈禧太后饮食标准远远超过历代皇帝，每一餐都有一百多道菜，用异常考究的容器盛放。各种肉类、各种水果一应俱全，御厨们还要绞尽脑汁地将各色菜品摆放成龙、凤、蝴蝶、花卉等各种吉祥图，或拼成 “福”、“寿”、“万年”、“如意” 等字样。
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做菜的讲究更多，比如豆芽菜，要求把每根豆芽上的须儿全部摘掉，同时还不能弄断豆芽本身。
这么多讲究到极至的菜品，慈禧又没有猪八戒那样的肚量，肯定是吃不完的。之所以做那么多，只不过是满足慈禧个人的虚荣脸面而已，她吃剩下的就都赏赐给平日受宠的宫女和太监了
慈禧每次吃饭的时候，其他人都必须是站在一边伺候着，只有她一人坐着，并且不轻易让人来陪着自己吃。慈禧还有个坏习惯，要是有人来陪自己吃饭，绝对不可以比自己先吃完，只有自己放下碗筷了，别人才能停嘴。
有一天，光绪皇帝去给慈禧太后请安，正好赶上了慈禧用膳的时间。慈禧问他：“吃饭了吗?” 光绪深知慈禧的品性，自己虽然是吃饱了过来的，却不敢说出实情，只好回答：“没呢。” 于是，慈禧立刻让光绪来一起吃汤圆。光绪勉为其难的慢慢吃起来，整个过程中，慈禧还不断的问他：“吃饱了没?” 光绪哪里敢说自己吃饱了啊，慈禧吃得特别慢还没放下碗呢。
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光绪不停的吃着，一直吃得自己腹胀如鼓还楞是不敢放下碗，只得偷着把汤圆一个个趁慈禧不注意的时候放到自己的袖筒里。等好不容易陪着慈禧吃完了，光绪已经举步维艰，勉强回到住所后，竟然撑得站不起来了。太监看到光绪的衣服狼籍不堪，就帮他脱下来想换一件，可是这时候的光绪皇帝已经可怜到无换洗衣服的地步了。最后是太监拿自己的旧衣服给皇帝换上的