自宋元以来，关羽千里走单骑、过五关斩六将的故事就可以在民间流传。到了元代，无论是市井酒肆、还是戏曲舞台，都出现了类似的故事情节。元末明初的《三国演义》更是将这一故事推向了顶峰。从此，这个故事响彻大江南北、黄河两岸。
不过，即便关羽斩了颜良、文丑，然后悄悄离开，还有不少人觉得这样仍然没有将关羽的形象推至一个巅峰。于是，一个关羽离开曹营的故事诞生了。故事的大意是这样的。
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为了留住关羽，曹操不但给关羽加官进爵，同时又将吕布的赤兔马赠给了关羽。曹操还担心这样依然留不住关羽，又命人送去了几十个美女，想用美色拴住关羽的心。
面对曹操的拉拢和诱惑，关羽的心意并没有丝毫的改变。回到刘备身边是关羽坚定不移的信念。可偏偏此时到处都没有大哥刘备的消息，关羽心中非常焦虑。只能呆在府第闷闷不乐。一面暗中派人四处打探刘备的下落，一面在府第中借酒消愁。
一日，关羽心中烦闷，便来到后院，看到院中一丛青竹屹立在风雪之中，不禁心生感慨。回到房中提笔挥毫，画了一幅墨竹图。此时，关羽意犹未尽，提起青龙偃月刀舞动起来。漫天的风雪伴着青龙偃月刀的呼啸之声，在院子里构成了一幅美丽的图画。
听说关羽这几天整天呆在自己的府第不出，曹操心中高兴。是不是关羽被那些美女给迷住了?曹操心头暗笑：这样好啊，能留住关羽这可是天大的好事!我得看看去。
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没过几天，曹操便来到关羽的家中探消息。寒暄几句之后，关羽便明白了曹操的意图。关羽心想，自己曾经多次向曹操提出要走，但苦于没找到刘备的下落，现在也不是走的时候。但如何才能让曹操明白自己的心意呢?
此时，关羽突然看到摆在书案上的墨竹图，他有主意了。于是，关羽便对曹操表示：“承蒙大人关照，无以为报，就将此画送给大人，以表谢意。”
曹操拿到这图画后一看，只见两株劲竹迎风傲雪，枝干如铁，墨竹如剑。整幅画线条流畅、布局奇特。曹操不禁连声叫好。
等回到自己的府中，曹操忍不住又拿出这幅画仔细品味，看着看着，曹操的脸色慢慢变得灰暗，感觉自己的心都快凉了。
原来，关羽画中的竹叶竟构成了一首诗。诗文是这样写的：
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不谢东君意，丹青独立名。
莫嫌孤叶淡，终久不凋零。
曹操本是诗文大家，马上就明白了关羽的意思：就算自己如何拉拢关羽，关羽依然会去寻找刘备。这首诗体现出关羽对刘备的忠贞。曹操彻底绝望了：自己是留不住关羽了!想到这里，曹操不禁长叹了一声。
不久之后，关羽终于打听到刘备的下落，挂印封金，悄然而去。