在清朝时期的紫禁城后宫中，除了皇帝、后妃等人外，还有一群非常重要的角色，她们就是宫女。
宫女必须出自内务府所属上三旗(正黄、镶黄、正白)包衣旗人家庭。凡符合要求的旗人女子，必须在每年二月初二入宫参加选拔。入选者当日留宫内，否则立即遣出。
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刚进宫的小宫女要由姑姑(老宫女)教她们各种宫廷礼仪和劳动技能，姑姑一般非常严厉，动不动就会对小宫女们进行体罚，甚至动手打人。如果聪明灵巧，小宫女学了半年后就可以上岗当差了，也就有月钱(工资)可拿。
宫女有严格的等级制度，共分十五个品级，从五品以上的宫女可被称为姑姑。
宫女中等级最高的是正三品的掌事嬷嬷，由她管理所有宫里大事，负责分发俸禄，分配宫女等;然后依次是从三品的御前尚义，即皇帝的贴身宫女;正四品的礼教司仪，负责教导正七品以下宫女;从四品的风仪女官，她们是太后，太妃，皇后的贴身宫女;正五品的尊等宫女，为妃嫔的贴身侍女;从五品的各宫主管，负责管理和监督每个宫里的宫女
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正六品的御花园，佛堂等其他宫殿里的主管宫女;从六品的浣衣局主管，负责管教犯错的宫女;正七品的冷宫主管，负责分配冷宫里的食物、衣裳;从七品的一等宫女，负责端茶倒水等轻活;正八品的二等宫女，负责做饭、煎药等工作;从八品的三等宫女，负责烧煤、守夜等重活;正九品的宫女负责打扫道路和每晚巡视;从九品的冷宫宫女，负责冷宫中的杂役;等级最低的是浣衣局里的宫女，为正十品。
品级高的宫女在内庭中是有很高地位的，普通宫女、太监看到她们，都是急忙低头请安，连眼皮都不敢抬一下。甚至像李莲英这样的总管太监，也不敢轻易得罪她们。所以电视剧《还珠格格》中的容嬷嬷才会那么嚣张跋扈，除了因为她有皇后这样的靠山外，她本身就有相当大的权限可以任意处罚宫女。品级低的宫女，则要承担许多日常杂役，日子过的比较艰辛。
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和以往许多朝代不同的是，清代宫女如果最终没有被皇帝看上的，等到她们二十四岁(有时是二十五、三十岁)时需要送出宫去，另行择配夫婿。由于这些宫女都在宫中深谙礼法，所以来到宫外也自然成了“香饽饽”，虽然年龄较大了，但还是有很多人上门提亲。
正因为如此，在清朝当宫女在许多旗人家庭眼中，都算是一份好差事。包衣家庭的女儿若能成为宫女，那就要算很大的荣誉了。