蒙古族起源于额尔古纳河一带，起初以狩猎为生，后来发展为游牧民族。到了十三世纪初，成吉思汗在斡难河上游的大忽里勒台被推举为大可汗，统一了蒙古全境。在成吉思汗及其继承者所开创基业的基础上，1271年忽必烈将古蒙汗国改国号为“元”，以大都为政治中心。蒙古所建立的元帝国是世界历史上空前庞大的帝国，那么它的版图面积有多大呢?
成吉思汗及其子孙在对外征战中，开拓了东起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亚、南至波斯湾的辽阔疆域，国土横跨亚欧大陆，极盛时其国土面积达3300多万平方公里。如此庞大的国土面积，为什么会分裂呢?
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事实上，从一开始元帝国就未形成统一。成吉思汗统一蒙古诸部落后，对周边地不断发动侵略战争，并把蒙古军征服的地区分封给了四个儿子。随着占领地区的日益扩大，逐渐形成了四大封国，也称四大汗国：
窝阔台汗国，主要管辖西辽故土(今新疆、中亚地区一带)。窝阔台是成吉思汗的第三子，封地领有额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区，都城在叶密里(今新疆的额敏)。
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察合台汗国，位于今新疆、中亚一带。察合台是成吉思汗次子，开始时领有包括天山南北及阿姆河、锡尔河之间的土地，都城在阿力麻里(今新疆霍城县)。后来又合并了窝阔台汗国的大部分封地，使疆域达到东起吐鲁番、西及阿姆河、北到塔尔巴哈台山、南达兴都库什山。
钦察汗国(由于大汗帐色金黄，欧洲人称金帐汗国)，位于今匈牙利、波兰、乌克兰、俄罗斯欧洲部份、北高加索、花剌子模一部。成吉思汗最初将咸海、里海以北广袤的钦察草原封给长子术赤，术赤长子拨都西征罗斯和东欧，把面积扩展到了东起叶尼塞河、西至多瑙河下游、南乞高加索山脉、北接俄罗斯平原地区，把都城定在伏尔加河下游的萨莱(在阿克托贝一带)。
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伊利汗国，位于高加索、伊朗、伊拉克、阿富汗等地。为成吉思汗四子拖雷的儿子旭烈兀在原封地的基础上，远征西亚所建立的汗国，首都定在大不里士(位于库赫•塞汗特高原，伊朗阿塞拜疆省会)。
四大汗国受蒙古大汗的册封，名义上属于蒙古汗国的封地。蒙古建“元”之后，连四大汗国在内，实际上就成了五个独立的国家。
到忽必烈成功争夺汗位，入主中原之后，大力推行汉化政策，引起其他汗国的不满，拒绝归附忽必烈，分裂也就在所难免了。