武则天究竟漂亮到什么程度?一千多年前的事，很难落实。现存唐代张萱的《唐后行从图》和明刻本《历代古人像赞》等，均绘有武则天的像，但都是凭想象画成，且是中年以后的形象，不足为凭。蛛丝马迹，只能从典籍中的只言片语里去找。
武则天曾说过，自己的女儿太平公主“类己”，这首先指的是长得像自己。那么太平公主是个什么样子呢?史书上说是“丰硕，方额广颐”。体态丰满，大脸盘。这种模样，就是唐朝的标准美人胚子。此外唐中宗当太子时的侍读、诗人崔融曾经说过，武则天是“奇相偃月”。还有，就是袁天纲故事里说的那个“龙睛凤颈”。这些说法，都出自武则天的同时代，怕不会太离谱。总之，她的容貌，起码能让人眼前一亮。
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貌是如此了，才又如何?《旧唐书·则天纪》说她“素多智计，兼涉文史”，《新唐书·武后传》则说她“有权术，诡变不穷”，且“城宇深痛，柔屈不耻，以就大事”。聪明或狡猾，这是一种素质的两种说法，总之就是多计谋。关键还在于涉猎了文史之后，能忍、有城府、志存高远。这才是她日后崛起的基础条件。
武氏随家人返京这一年，也就是贞观十年(636年)的六月，宫中发生了一件事，给武则天的命运带来了意想不到的转机。这件事，就是太宗的贤内助长孙皇后病殁了。
长孙皇后死后，后宫的人事问题开始变得突出。首先是妃嫔人数太少，与制度不合。按唐制，皇帝有一后四妃九嫔，这十四个女人是皇帝正式的老婆。下面还有九婕妤，掌妇学及礼仪。再下有四美人、五才人，掌祭祀、饮宴、服饰及车驾随行等。婕妤以下诸妇实际上是掌管宫中各种事务的女官，属低级妃嫔。这支庞大的老婆兼女官队伍的名额现在严重不满员。其次，是整个宫女队伍也缺员，因过去有好几次放归令嫁，走了不少人，所以急需补充。
选妃嫔在一般情况下，是由内侍省挑好了请皇帝批准，但太宗有时也根据传闻自己点名要人。这一次，他就点名要前武都督的二丫头进宫当才人。唐太宗怎么会点名点到武二囡的头上?
促成这件事的，是两个重要人物。第一个荐举武则天的是杨师道。杨师道当时任侍中，职权等于宰相，又是皇亲，和太宗的关系非常密切，在朝堂上天天见面。他为了让自己的外甥女有出头之日，就极力向太宗推荐武则天的才貌。此外桂阳公主也从旁进言，让太宗未见其面先闻其名。加之太宗对武士彟也还有些念旧，所以这件事情很快就敲定。
还有一个关键人物是杨婕妤。这个杨婕妤是武则天的一位表姐，原为太宗之弟齐王李元吉的王妃。在玄武门之变中，太宗杀了李元吉，却把元吉之妻杨氏封为婕妤。
杨婕妤这女子的道行不浅，大概很会讨人喜欢。长孙皇后去世后，太宗就想立她为皇后，可惜遭到魏徵等一干重臣反对，说是“恐遭天下人耻笑”，这好梦就没做成。
杨婕妤对此痛心疾首，对几位重臣衔恨在心，但敢怒而不敢言。为了加强自己在后宫的势力，开选妃嫔之后，她就想到了自己的表妹武二囡。上述两方面的力量形成合力，一下子就决定了武则天未来的命运。
武则天进宫后，太宗见她果然是姿容秀丽，就赐号“武媚”。这个“媚”字，体现的恐怕不单单是漂亮，用现代民间的话语来说，就是会“勾人”。
她的宫中生涯就此开始，在才人位置上一坐就是十一年。这和武则天心里隐隐预期的太不一样了!她根本就没有得到太宗的宠爱。在一群大小老婆队伍中，武则天不过就是个边缘人物，她的这一段经历，连记载都没有多少。
媚娘怎么会没有媚住唐太宗?这里面有一个根本问题，就是：男女吸引，往往以互补型为佳。唐太宗是盖世英主，杀伐决断经历得多了，内心很希望有个温柔贤惠的女子做伴。
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武则天，可不是这样一个文弱类型的女子。在这里，我们就要提到那件著名的“师子骢事件”了。
事情发生在武则天随侍太宗期间，但不见于当时的记载，是武则天在七十六岁时提到的：
太宗有马名师子骢，肥逸无能调驭者。朕为宫女侍侧，言于太宗曰：“妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝挝其首，又不服，则以匕首断其喉。”太宗壮朕之志。(《资治通鉴》)
这女人，太厉害了，简直就是赳赳武夫。虽然太宗当时鼓励了武则天，但他对这种男性化的女人，怕不会太感兴趣。
史料表明，起码太宗没被武则天迷倒。宫中日月长，武则天在宫里所做的，无非就是具体事务，眼睁睁蹉跎了十一年。而迷倒太宗的，另有人在。与武则天同时进宫的，还有一个才人叫徐惠。徐惠生于书香之家，四岁时始诵《论语》、《毛诗》，八岁能作文，辞意清通，文名扬于京中，被太宗知道了，于是亲自点名召进宫。
这个徐惠的气质与思想，才是投了太宗的所好。原来，自长孙皇后死后，太宗就开始有些颓废，耽于享乐，对女色兴致尤其高。徐惠曾为此上疏劝谏，言辞间有长孙皇后之风，太宗大为欣赏，遂把她提拔为九嫔之一，算是正式的老婆之一了。太宗死后，徐惠哀思成疾，拒绝医治，情愿早死，好与太宗“死同穴”。结果在二十四岁时就死了，被追赠为贤妃。
徐惠小武则天两岁，酷爱读书，入宫后也手不释卷，是个典型的知识女性。看来太宗还是比较倾心于这类风雅的小女人，不看好武则天那种粗喇喇的驯马者。
但从另一方面说，武则天在宫中也不算虚度。因为才人在宫中，要跟众妃嫔一起学习礼乐诗书，还要掌宴会、养蚕、休寝等职司。经过这一番锻炼，让她大大长了见识，提高了素质，熟悉了宫中大小事务——这在以后，都用得着啊!
还有更重要的一点，就是武则天在这十一年里，耳闻目睹，积累了大量政治经验。首先，她的身份，是唐太宗的贴身秘书，用高素质一点儿的说法是“亲炙教诲”。唐太宗处理政务的那两把刷子，叫谋略也好，叫驭下术也好，她是了解了个一清二楚。这叫学好帝王术，留给自己用。
再有就是置身于妃嫔群中，亲历了具体的明争暗斗，使她在实践中懂得如何韬晦、如何进退，将来技压群芳的路数也让她琢磨得差不多了。
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总之，十一年的磨炼与寂寞，将她从纯真变为老练，成了一个深藏不露的女政治家。这一只暂时还灰不秃噜的凤凰，正准备着找机会一飞冲天了!
后世有关这一时期的她，还有一段传闻。是说贞观二十二年(648年)太白星多次昼现，太史按惯例进行占卜，结果为“女主昌”之象。恰在此时，民间也流传着一本《秘记》，内有“唐三世之后，女主武王代有天下”之语。据说，唐太宗为此很不安，将信将疑。
一日，太宗在宫中与武将们宴饮，兴之所至，君臣玩起了饮酒行令。这日玩的是报乳名，自然是十分好笑。
轮到左武卫将军、武连县公李君羡(武安县人)报名字，他报出，自己小名叫“五娘”!
太宗心内大惊，但佯笑道：“何来女子，如此勇健!”把惊惶掩饰过去了。宴罢后，太宗琢磨这事，吓出一身冷汗——这个家伙，官称、封邑、籍贯中都有“武”字，小名又是个女人名，且与“武”同音，这不是“女主武王”是什么?于是他果断下令，将李君羡从身边赶走，贬至华州当刺史，才到任没几天，又借故把他给杀了。
李君羡除去后，太宗还不大放心，问太史令李淳风：“《秘记》所云，信有之乎?”李淳风答曰：“臣观天象`，其人已在宫中，为亲属，今年不过三十。当王天下，杀唐子孙殆尽，其兆即成矣!”
太宗慌了，忙问：“疑似者尽杀之，何如?”李淳风不赞成，说：王者是杀不死的，现在杀，不过是杀了些无辜而已。况且再过三十年，其人已老，或许有了些慈悲心，会给你留下几根苗苗。若你今天将此人杀了，天还会生出个少壮的来，将你子孙杀光，那就不值了。
唐太宗心知天命难违，只得作罢，但此后防范甚严。或许武则天不被宠信，就与此有关?