元朝初年，四川渎山(今岷山)出产了一块举世罕见的巨型青玉。这块玉石有多大呢?重达8000斤。
元世祖忽必烈听说这个消息后，就当作一个祥瑞，让人把这块大玉石赶紧送到大都(今北京)。玉石送到宫里后，忽必烈大开眼界，叹为观止，此前他从未见过这么大的玉石。为了让群臣也长长见识，他就令人把玉石抬到了宫殿里，让群臣观赏。大臣们都啧啧称奇。
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可是，玉石毕竟只是原材料，不经过雕琢，就难以成器。面对这么一块大玉石，怎么处理呢?把它雕成什么呢?
大臣们七嘴八舌，可是都拿不出一个好主意。如果是一般的玉石，那很简单，随便雕刻一个玩意儿就可以了。可是这块玉石足足有8000斤啊，雕成一般的小物件会显得很不协调。
最后，还是忽必烈主意多，他用自己天才的头脑，想出了一个堪称神奇的创意：把它雕成一个大酒缸。
哈哈，果然豪爽，而且简单粗暴。那些嗜酒的蒙古大臣们全都拍手称快。
说干就干。忽必烈征集天下的能工巧匠，花了几个月的时间，把这块玉石雕成了一个精美的大酒缸。酒缸的里面与普通水缸没有什么区别，但酒缸的外边布满了各色花纹，有水纹，有兽纹，有鱼鸟纹，特别漂亮。
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酒缸雕成后，忽必烈就用它宴请群臣，在大殿里豪饮。
元朝被朱元璋所灭后，这个大玉缸就不知下落了。由于当时的元朝皇宫里起了一把大火，大玉缸被烧得黑黢黢的，表面失去了原本的光泽，因此变得很不显眼。
后来，机缘巧合，这个大玉缸竟然被北京城里一个道观的道士捡到。道士一瞧，黑黢黢的，不知是何物，但看起来是个缸，可以用来腌咸菜。于是，这件稀世珍宝就被他当成了咸菜缸。
一直到了清朝乾隆年间，有位大臣爱好古玉，对于元朝的历史也很熟悉。有一次，他偶尔来到了这个道观，偶尔看到了这个“咸菜缸”。他发现，这个咸菜缸与一般的咸菜缸不同。这引起了他的好奇心，经过仔细已查看后，他惊出一身汗：这不就是下落不明的那个元朝大玉缸吗?
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他没有声张，而是回宫报告了乾隆皇帝。乾隆也喜欢收藏古玉，对于这个大玉缸也有耳闻。于是，他立即派人花重金把“咸菜缸”从道士手中买了过来。
抬到宫中后，略一擦拭，大玉缸的原貌渐渐展现了出来，乾隆皇帝欣喜若狂。可是，因为经过了大火的焚烧，玉缸的表面已经失去了光泽。于是，乾隆又找来巧匠，重新雕刻了一番。终于，大玉缸再次发出夺目的光泽。
如今，这件宝物依然陈列在北京的承光殿里。