魏延是蜀汉政权中期的第一大将，在关羽、张飞死了以后，魏延成为蜀汉政权的顶梁柱。在诸葛亮北伐的过程中，魏延一直是开路先锋。但是他也是一个悲剧的人物，最后他成为政治斗争的牺牲品。那么魏延究竟是一个什么样的人呢?
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一、被刘备委以重任，负责镇守汉中
不知出于什么原因，罗贯中先生在他的作品《三国演义》中把魏延从开头黑到结尾。但是历史上真正的魏延绝非如此，绝对是一员将才。在刘备从荆州进入四川的过程中，魏延数次立下战功，在刘备占领成都以后封魏延为牙门将军。牙门将军的职位并不算高，仅仅是一个团级干部而已。但被后世传成神话的赵云也是牙门将军而已，换句话说，魏延用几年的时间就已经和赵云平起平坐。牙门将军主要负责刘备的安全警戒，但已经有资格参加高级军事会议。这就要求成为牙门将军的人拥有三样不可或缺的因素：第一自己武艺高强，第二懂得用兵之道，三获得刘备的绝对信任。很显然当时魏延已经做到了这一点。
公元219年，刘备和曹操在汉中爆发了大战。最后刘备取得了胜利，成功占领了汉中。汉中之地对于刘备来说至关重要，诸葛亮为刘备谋划的隆中对就是两路出兵。一路出汉中进攻长安，以来出荆州进攻洛阳，两路夹攻共取中原。荆州由刘备最信任的二弟关羽镇守，而取得汉中以后，包括诸葛亮在内的众人都以为刘备会让他的三弟张飞镇守。张飞本人也认为自己势在必得，将会镇守一方。谁知刘备破格提拔了魏延，相当于将魏延从警卫团的团长直接任命为边防军的军长。可见刘备对魏延的信任程度有多高。
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二、受命于危难之际，顽强坚守住了汉中
早在刘备任命魏延的时候，魏延就向刘备做出了保证：“曹操以倾国之兵而来，我替大王挡之;派大军统10万军而来，我替大王灭之。”从后来魏延的表现来看，他这绝不是在吹牛。公元220年，刘备控制的荆州部分地区被孙权夺取，刘备的大将关羽被杀，荆州军团全军覆没。荆州对于刘备至关重要，万万不可失守。丧失荆州以后，刘备再想进军中原就只有汉中一条道路，这几乎不可能成功。所以在第二年，登基称帝以后的刘备统帅国中三分之二的军队共6万多人进攻东吴。结果被陆逊打得大败，6万军队几乎全军覆没。
刘备刚刚把家底赔干净，吴国和魏国的军队就到了家门口。刘备退守三峡峡谷之后，就再也不可退了，因为再退下去蜀汉难保。吴国军队虽然获胜，但自身的损失也不小，所以并没有乘胜追击。不过北方的曹丕可不这么看，在得知刘备兵败以后，曹丕立刻派出了8万军队前来进攻汉中。在曹丕看来先占领汉中，在进攻四川十分容易，因为此时的蜀汉全国只有4万多军队。当时魏延专门负责镇守汉中，他手里的军队只有1万人。但是汉中在他的手里固若金汤，魏军怎么努力就是无可奈何。
三、诸葛亮和杨仪都对魏延进行了打压
刘备去世以后，诸葛亮负责蜀汉政权的一切军政事务。丞相大人玩了非常恨的一招，将魏延的职位明升暗降。当时魏延的职位是汉中太守，诸葛亮将魏延升为了凉州牧。看似是由地方长官成为了封疆大吏，关键是当时凉州在魏国的手里，魏延这个凉州牧没有一点用。当时真正有实际意义的只有诸葛亮本人的益州牧，因为蜀汉其实也就是益州一个州的地盘。但是在北伐的过程中，魏延不止一次的向诸葛亮提出希望自己能够独立领军，这显然犯了诸葛亮的大忌。对于这个要求，诸葛亮严词拒绝。
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在诸葛亮去世以后，魏延曾经有翻盘的机会。当时魏延已经是蜀汉军队中的二号人物，仅次于已经死去的诸葛亮。而颇得诸葛亮赏识的姜维此时的威望远不及魏延，就更不说杨仪了。在争夺权力的过程中，魏延和杨仪各自上表说对方谋反。其实按道理来说，双方谁也没有谋反的心思，只是为了权力罢了。大家想想魏延已经是蜀汉政权的头号将领，即便投降了魏国，也不可能再得到这样的职位。当时怕就怕又准备的人，蒋琬和费祎等人看来魏延非除掉不可。就这样魏延谋反的说法被蜀汉后主相信，魏延被人被马岱斩杀。从此蜀汉再也没有了大将，“蜀中无大将廖化作先锋”的时代开始了。