慈禧的妹妹叶赫那拉·婉贞生于1841年，比慈禧小6岁。慈禧当年作为秀女17岁进宫，先是贵人，后来生了皇长子，晋封为懿妃、懿贵妃。
婉贞被选为秀女时慈禧刚刚生下载淳(同治帝)不久，正是皇帝老爷跟前的红人，如果她在咸丰帝跟前吹吹枕边风，给妹妹在宫里讨个编制应该是不成问题的，可是没想到，姐姐夜夜被翻牌子，妹妹却被撂了牌子。
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熟悉宫斗戏的读者一定都知道，如果想要巩固自己在后宫的地位，保护娘家的势力，让亲妹子进宫是再好不过的了，可是慈禧没有那么做。也许是不想和妹妹分享老公，也许是和甄嬛一样，深知后宫尔虞我诈没有真正的爱情，不想让妹妹进来一起受苦。
按照满清秀女制度，皇帝不要的秀女可以择优赐婚给皇室近支宗亲。这时慈禧的作用就显现出来了，婉贞嫁不成皇帝，倒嫁给了皇帝的弟弟醇亲王奕譞，做了醇王府的嫡福晋，姐妹俩成了妯娌。奕譞比婉贞大一岁，两个人算是少年夫妻，非常恩爱，没有嫁入紫禁城倒成就了她一段好姻缘。剧情越来越像《甄嬛传》里的玉娆和慎贝勒了。
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可是好景不长，可能是怕妹妹太劳累，慈禧又从内务府选了一个秀女颜扎氏赐给奕譞做了大福晋。当时婉贞的大儿子不到两岁即夭折，正承受丧子之痛，府里又多了个御赐的小妖精和自己抢男人，其心情可想而知。
好在同治十年(公元1871年)，嫡福晋婉贞生下了第二个儿子载湉，总算地位稳当了。
可是过了三年，载湉三岁时，慈禧拆散了这对母子。慈禧独子同治帝驾崩，这本来和婉贞母子没什么关系，可由于同治没有留下子嗣，慈禧就选定了载湉做皇位继承人，抱到宫里自己抚养，成为光绪皇帝。婉贞虽然舍不得儿子，可拗不过姐姐老佛爷，而且儿子可以当皇帝，那真是比天还大的荣耀。历史上从来没有她发言的机会，她似乎一直都是姐姐手中的一枚棋子，从来没有自己扼住过命运的咽喉。
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光绪元年，婉贞生下第三子，出生一天就夭折了。光绪五年，婉贞第四子出生，可是长到五岁还是夭折了。据说还有一个女儿，也是出生不久就死去。
奕譞从此和她也不再恩爱 ，又纳了刘佳氏和李佳氏两位侧福晋，其中刘佳氏所生的载沣后来继承了王位他的儿子就是末代皇帝溥仪。从荣华富贵来说，婉贞可以说是无人能及，她是最有权势的亲王嫡福晋，太后之妹，光绪帝生母，溥仪嫡祖母，她死后光绪辍朝十一日，称“皇帝本生妣”。
可是作为一个女人，一位母亲，她却是万分不幸的，和他人同事一夫不说，她所生的孩子除了光绪帝其他四个子女全都未及长大成人，唯一的儿子虽然贵为天子却不能承欢膝下，所谓儿行千里母担忧，光绪一生被慈禧拘束钳制，身份尊贵却无半点自由。婉贞在对儿子的思念和担忧中过了22年，55岁时便去世了，在危病中总算与日夜惦念的儿子见了几面。