道士背上的剑是道士的法器，又叫法剑、符剑。道士将篆文、道符与北斗七星刻于剑身之上制成法剑，并且往往剑不离身。法剑作为个人法器可以防身、修炼与驱邪，作为道教法器还有军事意义、传承意义与品秩象征意义。
对个人的意义：
1.作为武器，剑本身就具有攻击力，可以用于保护自身。道士修行多藏于深山，荆棘猛兽、山贼流寇，自然需要武器用于自保。《抱朴子•道意篇》：“要於防身却害，当修守形之防禁，佩天文之符剑耳。”
2.道教赋予剑驱邪的能力，也就成为了道士重要的法器。道教斋醮科仪中，法剑是高功行法的法器，咒、讳、气、符，都要配以法剑使用。东晋时期，符剑是江南道士除鬼驱邪的必备法器。《抱朴子•遐览篇》又说：“符剑可以却鬼辟邪而已”。《录异传》记载了会稽道士贺瑀凭借宝剑驱策鬼神杜夫的故事。《道法会元》卷六十八记载高功法师“持飞剑斩天皇”。自唐朝以来，许逊持雌雄双剑斩恶蛟的传说在道门中更是人尽皆知。
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3.剑的使用更注重技巧与灵活，符合道家逍遥飘逸的精神追求，故道士常常用剑修炼。道士的道袍上有两条叫做慧剑的装饰，意为斩断烦恼、色欲、贪慎。因为剑有双刃，被道教比附作世界的阴阳两面，练剑就是在世界的阴阳两面中锻炼自己的身心。
对道教的意义：
1.道教的剑和印是必不可少的两件法器，而两者本身都有军事意义。道教创立于东汉末年，正值宦官当权，天下大乱之际。无论是天师派的张鲁，还是太平道的张角，都是以道教引领教徒替天行道，反抗统治者的压迫，而剑与印最能彰显其领导者的身份。
2.在早期道教正一派、上清派等派别中，法剑还是教派传承的重要信物。道门举行受剑仪制时，真人授法剑于弟子，弟子下跪接剑，以彰显法脉传承。接受法剑传承，则象征立下天地盟誓，持剑防身斩邪，不可为非作歹。
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张道陵云台山升天，留下了太上老君赐的斩邪二剑、都功印纂，给他的子孙使用。后来天师剑印就在张天师家族代代传承。元世祖忽必烈曾观看三十六代张天师的祖传剑印，并感叹：“朝代更易已不知其几，而传子若孙尚至今日，其果有神明之相矣乎!”
3.道士的法剑还有区别品秩的意义。道士所受箓职不同，所行的科事不相同，他们的配剑也有区别。《三洞修道仪》与《灵宝无量度人上经大法》中记载的箓职、品位不同的道士，他们配剑的名称、形制、尺寸皆有区别。”
正一法师佩斩邪之剑，长二尺四寸;
紫虚法师佩紫虚阳光之剑，长二尺八寸;
洞神法师佩太一三元之剑，长三尺;
洞玄法师佩八景挥灵之剑，长三 尺六寸;
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洞真法师、大洞法师皆佩震灵之剑。"
不同尺寸的法剑，神威与功用也不尽相同。
千年以来，法剑的功能和意义随着历史不断演变，今天道士的法剑更多是用于斋醮科仪之中，而不是作为兵器使用的。