沈万三，本名沈富，字仲荣。俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初商人、巨富。明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法。又，当时人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。称“秀”的人家产须在万贯以上，沈氏排行第三，家有亿万资产，故称以沈万三秀或沈万三。
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沈万三通过海外贸易，把中华帝国特有的产品，卖到了国外，比如：茶叶、瓷器、丝绸等等。活的了巨额的利润。除了做海外贸易，沈万三还有良田数千顷，所以理所当然的也是超级大地主。然后，让自己的家族达到了富可敌国的地步。
他生活在苏州城，在朱元璋没有来的时候，张士诚占据着苏州城。后来，朱元璋攻打苏州城的时候，沈万三资助张士诚，使得朱元璋攻城达到8个月之久。在张士诚失败的最后关头，沈万三投靠了朱元璋。总算是给朱元璋留下了一个印象。
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但是沈万三，太富有了。富有的让人朱元璋感觉到了可怕。当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。但是贪得无厌的朱元璋却要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财。可是沈万三，太富裕了。根本不在乎这些。
之后，朱元璋让沈万三出资修建城墙。沈万三出资修筑了十多里的城墙后，朱元璋封了沈万三的两个儿子为官。在这个时候的，沈万三为了炫富，办了一件让他后悔到死的事情。他居然脑子一热，然后竟然向朱皇帝提出由自己出资劳军。这个做法就深深的刺激了朱元璋皇帝的自尊心，由此引出了下面的对话：朱元璋说：“朕有百万军，汝能遍济之乎?
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沈万三说：每一军犒金一两。朱元璋说：此虽汝至意，不须汝也!”看到沈万三有多么的猖狂了吧。这就是找死的行为。朱元璋成全了他找死的行为，将他发配到了云南。孤老一生。
其实，之前的时候，沈万三的弟弟，沈贵(沈万四)就曾经写诗提醒过他“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”要他不要太高调了，可是他没有听。