汉文帝刘恒被历史小说家高阳推崇为“史上第一好皇帝”(第二是清康熙帝)，他最受称颂的是节俭。有一次，有关单位奏报要建筑一座观景台，算一算要花百金(通常指一百镒，一镒二十四斤，百金就两千四百斤黄金)。文帝说：“百金是十家中等民家一年的生产值，我继承先帝(刘邦)的宫室，总是怕做不好令高祖蒙羞，建什么楼台?”
还有一次，文帝出游，随从的官员、仪仗队和护卫甚多。途中，备用的马走脱了，跑到附近的农田里。文帝知道后责问说，一次出行，为何要带这么多的备用之马?他立即下诏清点皇宫和各中央部门的公用马匹，除必须之外，多余的一律送到驿站使用。他还严令，皇帝出行司仪之官只需保证安全，不必摆排场，更不准骚扰百姓，并严责各地各级官员也要节省，不得扰民。
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据说文帝寝官里的帐帷数年不曾更换过，宫中的侍女们见帐帷实在太旧了，就偷偷地换下来，文帝责备说奢华的锦缎会让人忘记简朴的本分，旧了的帐帷拆下就失去了它的用途，还是把它继续挂在原处好，宫女们非常惭愧。汉文帝平常只穿黑色的丝绸，他最宠爱慎夫人，规定她衣裳长度不得拖到地上，内宫的床帐没有绣饰。也就是皇帝以身作则，用朴实的生活，作天下表率。
除了节俭，文帝重用一位堪称古代法官模范的张释之。
汉文帝出游霸陵，登高远眺，慎夫人相随。慎夫人是邯郸人，文帝指着新丰道(公路名)说：“这条路通往邯郸。”慎夫人于是弹奏瑟，皇帝和着她的音乐唱歌。由于慎夫人思乡之心，歌曲凄怆悲怀。
文帝受到歌声感染，对随行群臣说：“啊，人生苦短，人死后用北山之石做外椁，再用漆搅和棉絮将椁密封，应该可保无虞了吧!”左右都说：“是啊!”
张释之当时担任中郎将，正好随侍，上前说：“如果棺椁中有宝物陪葬，即使深锢在南山之中，人们也找得到空隙进入。如果里面没有值钱东西，即使不用石椁，也不必担心。”
汉文帝认为他说得很对，不久后，就擢升他为廷尉。
汉文帝经过中渭桥，桥下突然跑过一个人，御车的马受到惊吓(也就是皇帝受到惊吓)。那个人被逮捕，送交廷尉法办。
张释之问案，那人供称：“我是长安本地人，听到皇帝队伍来了，来不及走避，只好藏到桥下。久之，以为队伍过去了，就出来，却看见车马大阵仗还在通过，因此快跑离开。”
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张释之判决：一个人“犯跸”(天子出巡曰“跸”)，罪当罚金(四两黄金，对平民老百姓而言，已经很重)。
汉文帝对此判决大为不满，说：“此人惊吓了我的马，幸好御马性温驯，没事，若换作其他马，岂不要了我的命?廷尉却只判他罚金!”
张释之此时说出了千古名言：“法者，天子所与天下公共也。如今法律如此规定，若加重处罚，将使人民不信任法律。陛下当时若下令当场杀了那人，也就罢了。既然交给廷尉，廷尉好比是天下的天平，廷尉若有倾斜，天下所有司法判决就会出现轻重弊病，人民的行为要以什么来规范?请陛下明察。”
汉文帝过了许久，才说：“廷尉就该这样啊!”
时人称颂“张释之为廷尉，天下无冤民”，而文帝时，又发生一件有名的案件“缇萦救父”。
齐国太仓令(掌管齐国粮仓)淳于意犯了罪，应当受刑，朝廷下令将他押解到长安。
淳于意没有儿子，却有五个女儿，在押上囚车时脱口骂：“生那么多女儿，没有儿子，有紧急事情时，完全派不上用场。”
小女儿缇萦随着父亲到了长安，上书皇帝：“小女子的父亲担任公务员，齐国人都称赞他廉洁且公平，如今因犯罪必须受刑。然而，死者不可复生，砍下的器官不可能接回去，即使想要改过自新，也没有机会了。我自愿被收入官府当奴婢，以赎父亲之罪刑，让他有自新的机会。”
自秦朝以来，老百姓最渴望的就是司法公正、刑罚宽简。汉文帝更能奖励农桑、提倡节俭，当时的人民感觉就像生活在天堂里。
文帝逝世，儿子刘启继位(汉景帝)，沿袭父亲作风，两代合称“文景之治”。
文景之治有多好?历史记载：
七十年间，国家没有发生大的灾难。只要不遇到水旱天灾，人民可以家家自足。
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城市和乡村的粮仓全满，地方政府的公库，则堆满了用不完的货币。京师长安的国库，累积的钱多达万万(亿)。那些钱原本用绳索串起来方便计算，却因为多年不用，绳索都朽烂了，以致无法计算。粮仓里的粟米，一层一层往上堆积，直到满溢出仓库外面，下层的当然就腐烂不可食了。
城里平民老百姓的街巷都有马匹，田野间更是成群结队。人们因富足而都骑雄马，那些骑母马或小马的人，都交不到朋友。
街坊守卫者都得以吃肉，担任基层公务员者不愿换工作，很乐意在家看着孙子长大，基层官吏由于世袭专业官职，甚至将官名当作姓氏(如姓“仓”、姓“库”)。因此人人自爱，把犯法当作很严重的事情，相互勉励善行，谴责做羞耻的事的人。
这是多么安和乐利的社会?也是西汉帝国的最大资产。后来“人心思汉”，有一大部分是怀念文景之治。