我们来看看元载嬗变的灰色人生轨迹，以及触目惊心的腐败“成就”。元载十四年执政期间，官场上流行着一条潜规则，想当官找元载。岭南军区司令徐浩想做京官，便用了无数的金银珍宝贿赂元载，元载来者不拒，很快这位徐司令走马上任。陈少游想保住自己官职，在官场上寻找靠山，每年进贡元载金银十万贯，于是这位在基层可着劲儿的胡作非为和鱼肉百姓，官位稳如磐石。野史还载有一事例，更能说明元载的贪婪和权势已经到了何种惊人的地步。唐人张固在《幽闲鼓吹》中披露，当时天下都传闻想当官找元载，宣州有一老头变卖了所有家产，到京师贿赂元载，也想在晚年风光一把。元载收受了钱财，但是发现这个老头确实不适合作官，就给了老头一纸便函，上面亲笔题名“元载”二字，老头千里迢迢求官，却得了这么一个不值钱的东西，顿时火冒三丈，但胳膊拧不过大腿，于是惘然若失返归，到达幽州地界时，试着把这张便函投到政府衙门，幽州行政长官一看，此乃元载亲笔题名，不敢怠慢，好酒好肉伺侯着，老头走时，赠与绸缎一千匹，老头这下开心至极，总算是没有竹篮打水一场空。
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元载一面把持朝政，一面大肆中饱私囊，他用不义之财营造了极其豪华的住宅，其占地面积竟达大宁、安仁两里，规模之大，难以想像，他名下拥有十几处别墅，其恢宏状观，闻所未闻。唐人苏鹗《杜阳杂编》载其奢靡程度古今罕有，他的私邸以香草捣烂入土，涂壁，奇香四溢。以金银为窗户，内设悬黎屏风。屏上雕刻前代美女，以玳瑁水犀装饰，用珍珠点缀。卧室内悬挂紫绡帐，冬暖夏凉。
平日里把玩珍宝，皆出于帝王之家。堂前有池，以文石彻岸，池中种有大如牡丹的苹阳花。元载最喜欢的宝物叫做龙须拂，以水晶为柄，红玉为钮，置于堂中，蚊虫不侵。元载平日食不厌精，所食皆燕窝鱼翅，且每不重样。元载还有婢女上百人，侍妾数十人，这些人金罗绸缎，其装束远远超过皇帝宫中嫔妃。元载虽然是一个很怕老婆的人，但是内中却有一宠妾叫做薜瑶英的，仙姿玉脂，肌香体轻，竟然赛过赵飞燕，据说此美女体态轻盈，不胜重衣，元载为其求龙绡玉衣，并为其歌舞和媚态迷惑，以致荒于政事。
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如同大多数贪官一样，夫唱妇随，元载的妻子王韫秀也是一个贪婪成性，权力欲望十分强烈的女人，而他的三个儿子则一个比一个不成器，都是诞生于权力发酵过程中的纨绔子弟，元载的政见大多来源于妻子的枕边风，王氏不仅蛮横忌妒心强，而且还不时干预朝政。三个儿子在外大开方便之门，贪污受贿，买官卖官，还蓄养了无数的二奶三奶，把大量的钱财花费在她们身上。元载喜欢流行音乐，家里养着许多音乐艺人，其轻歌曼舞余音绕梁的美妙声乐即使皇宫中也很难听到。更为可耻的是元载和他的儿子们还有一样共同的爱好，喜欢父子同场欣赏优伶们的露骨下作的色情表演，没准还共同交流探讨一下心得，如此恣意放纵的生活，成为腐败分子元载每日必不可少的保留节目。
面对元载专擅弄权，结党营私，中枢瘫痪，朝廷公然贿赂，政治一团糜烂的现状，代宗李豫决定整肃朝纲，元载终于迎来了腐败到头的一天。这一天是大历十二年三月的一天，即公元777年，代宗忍无可忍之下，命令手下大将军将正在宰相衙门办公的大腐败分子元载逮捕法办，同时将其党羽和妻儿收监，元载在铁的事实面前低下了他曾经不可一世的头颅，对于这一天，元载其实是有预见的，如同许多的贪赃枉法者一样，他们知道腐败一旦开头，自己是收不住手脚的，到最后都是由别人进行清算，元载对所指证罪行供认不讳。他的妻子王氏和三个儿子都被判处死刑。
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在元载被逮捕，唐朝警察照例抄家时，除了无数的金银绸缎和见所未见的奇珍异宝外，史书上留下的最有名的例证是，仅胡椒就在元载家中搜出了八百担，相当于今之六十多吨，胡椒因来自于西域，当时非常人所有，即使明朝还有用胡椒充当官员薪俸的事例，因此当知胡椒在当时的名贵。抄家单上还注明元载家中有钟乳五百两，钟乳为当时所配性药之必不可少原料，由此可知元载父子荒淫好色和穷奢极欲到了何等程度。好玩的是唐代宗李豫后来把元载的钟乳竟然分割赏赐给了在京的五品以上官员，这是警示呢还是恩典?
元载行刑前，按照官场旧例，行刑官问他最后想给这个世界留下点什么时，这位心如死灰的大贪官说了一句耐人寻味的话，“只求一刀毙命，愿得快死矣”。这位身前志得意满，享尽荣华富贵，死后却无法带走一丝一毫权力和钱财的大贪官，带给家族和后代的是满门抄斩和祖坟被毁，元载生命的最后一刻，所想的肯定是躬耕农亩，含孙弄饴，颐养天年，只是这样一种普通人最常见的生活对于大贪巨恶来说，近乎是一种难以实现的奢求了。