钮钴禄氏作为清朝最显赫的八大姓之一，名门望族，累世出高官，为清王朝的创建和发展，立下过汗马功劳，是大清国的顶梁柱，名副其实的皇亲国戚。
其祖先额亦都为著名开国功臣，是天命朝五大臣之一。太祖以族妹和硕公主嫁之，还将皇四女、皇五女分别嫁给了额亦都的次子和八子。额亦都也将自己的女儿嫁给了皇太极，是皇太极的元妃。
在清朝的后妃队伍中，钮钴禄氏也占有极为重要的地位，据不完全统计，有五位皇后、一位皇贵妃、二位贵妃出自钮钴禄氏家族。
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孝圣皇后，乾隆皇帝的生母正是出生在这样一个家族。他的父亲凌柱官职仅为四品，但这并不影响她贵族的身份。
孝圣皇后出生于康熙三十一年，康熙四十三年(1704年)，十三岁的钮钴禄氏被选中秀女，康熙将他赐给皇四子胤禛为格格(低级侍妾)。康熙五十年(1711年)八月十三日在雍亲王府，钮钴禄氏为胤禛生下了第四子弘历，从此她的人生开始一片光明。弘历自幼聪明伶俐，深得父亲胤禛的疼爱。康熙六十一年(1722年)三月二十五日，康熙帝在圆明园牡丹台第一次见到弘历，非常高兴，即命养育宫中。同年的四月十三日，康熙帝举行了他一生最后一次木兰秋围，将十二岁的孙儿弘历也带去了。
七月二十日，雍亲王胤禛恭请皇父到自己的住处狮子园进膳。康熙帝带着弘历赴宴。在宴席上，康熙对雍亲王福晋那拉氏(后来的孝敬皇后)说：“带弘历的生母来见我”。钮钴禄氏应召而至，拜见了公爹康熙帝。康熙见了她以后，连声说道：“有福之人”。
七十二年以后即乾隆五十九年(1794年)，八十四岁的乾隆帝重游狮子园时再次回忆起了那次盛会，感慨之余，做了一首七律，在诗中披露了康熙召见生母的用意，他说：“即今仰窥皇祖恩意，似已知予异日可以托付，因欲豫观圣母福相也。”
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雍正元年(1723年)，刚刚登上皇帝宝座的雍正帝就晋封钮钴禄氏为熹妃，与原来潜邸侧福晋李氏同居妃位，而生育了第五子弘昼的耿氏仅封了嫔位，看来与弘历比弘昼更受宠爱有着直接关系。
钮钴禄氏被封为熹妃刚过半年，弘历就被秘定为皇位继承人了。雍正八年(1730年)四月，熹妃晋封为贵妃。自雍正三年皇贵妃年氏去世以后，宫中即无皇贵妃，也无贵妃。钮钴禄氏成了后宫仅次于皇后的二把手。
雍正九年(1731年)孝敬皇后去世以后，雍正帝再也没有立皇后，也没有封皇贵妃。熹贵妃钮钴禄氏实际上成了后宫第一人，这一切都是沾了儿子弘历的光。
雍正驾崩的当天，钮钴禄氏就被尊为了皇太后，开始了她长达四十二年的皇太后生涯。而他的儿子乾隆又事母至孝，以天下养，使这位老太后生前享尽了荣华富贵，死后备极哀荣。说她是“有福之人”，此言果然不虚!
乾隆皇帝一生六次南巡、六次巡幸五台山、五次东巡、四十八次驾临避暑山庄，只要是钮钴禄氏在世，乾隆每次都会奉太后而行。可以说，孝圣皇后钮钴禄氏确实享尽了人间清福，是清朝出巡次数最多、时间最长、范围最广的皇太后。
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孝圣皇后活了八十六岁，乾隆帝为她庆祝了六十、七十、八十大寿，其规模之大、场面之隆重、花样之新奇、耗资之多，堪称清朝之最。如此铺张的过生日，在我们今天看来实在有些挥霍无度。
不过假如站在老太后的立场来看，那么她真是一位幸福的老人了。国泰民安、子孙孝敬、照顾细致，使得老太后不仅保养得好而且心情也好，所以在她八十岁时依旧“东履康强，不烦扶掖”，身体颇为硬朗。
乾隆四十二年(1777年)，孝敬皇后钮钴禄氏无疾而终，享年八十六岁，她一生顺遂，享福终老，寿数之高，在清朝太后中居于首位，在中国历代皇太后中也是罕见的。