明宫曾有两次惨案，一次在朱棣朝，一次在嘉靖朝。这两次惨案，都涉嫌宫女集体谋杀皇上。谋杀朱棣是假，谋杀嘉靖是真。但不管是真是假，涉案宫女都被凌迟，总计2800多人，其中包括两个皇妃。朱棣一次就凌迟2800名宫女，亲自监刑，还亲自动刀。嘉靖皇帝的方皇后凌迟了2个皇妃、16个宫女。行刑时，一个皇妃哭嚎喊冤，一个皇妃狂笑到死，个中缘由就得慢慢说了。
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朱棣朝的宫案发生在朱棣晚年。起因是一个宠妃权氏暴病而亡，有人报告称，权妃吕美人串通宦官、银匠用砒霜害死的。于是朱棣命人将吕美人活活烙死，而且继续追查。这一查，又查出吕美人是被人冤枉的。朱棣大怒，继续深究，把宫女都抓起来拷打审问，结果有宫女被打得胡说八道，说她们想谋杀朱棣。
再一查，又查出宫女大多数与宦官“对食”。朱棣一看，这宫女全都烂得没法要了，杀!于是大开杀戒，把2800名宫女全部凌迟。
行刑之时，朱棣都亲自监刑。一个宫女被剐时大骂朱棣：“自家衰阳，故私年少寺人，何咎之有?”朱棣听罢，顿时气疯了，亲自操刀剐了这个宫女。
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嘉靖朝宫案叫“壬寅宫变”，这次真是宫女集体谋杀皇上，有人将其称为“宫女起义”。起因是嘉靖想长生不老，命方士用宫女月信制丹药，为保证宫女干净，皇上不准宫女吃饭，只能吃桑、喝露水。
宫女苦不堪言，在失宠皇妃王宁嫔提议下，宫女杨金英带着15名宫女凌晨进入嘉靖寝宫，想把嘉靖用绳子勒死，结果绳子打了个死结，只把嘉靖弄了个半死。16个宫女被抓，王宁嫔也被供出。王定嫔恨受宠的曹端妃，于是把曹端妃也咬进来。最后，方皇后命将王宁嫔、曹端妃及16个宫女全部凌迟。
据《万历野获编》记载，当时被凌迟处死的十六名宫女分别是：杨金英、杨莲香、苏川药、姚淑翠、邢翠莲、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、黄玉莲、尹翠香、王槐香、张金莲、徐秋花、张春景、邓金香、陈菊花。
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刑场设在西安门外四牌坊的西市。而“首谋”王宁嫔和曹端妃则在皇宫内一个僻静角落被凌迟处死，行刑时，曹端妃哭骂王宁嫔：“你这贼人，为何血口喷人，害我无端受死?”说罢痛哭不止。王宁嫔冷声道：“当初你在皇帝面前凌辱我，看你今天也不得好死，真是痛快!”。行刑之时，曹端妃痛哭呼痛喊冤，王宁嫔一直狂笑到死。