在中国1300多年的科举史上，大概出现了近592名文状元和118名武状元，说起来状元倒也不是那么稀奇，但在那个以男权为主的封建时代，却出现了一位女状元，这倒是很新鲜。
这位传奇的女性状元就是傅善祥，她是中国历史上唯一的女状元。傅善祥出生于南京城的一户书香世家，她的父亲在城里开馆授学。她和她的姐姐傅鸾祥从小遍读诗书，又长得貌若天仙，成为南京城众男子追求的目标。太平天国打进南京以后，傅善祥时年16岁，她的姐姐18岁。当她们听到女子可以参加科举考试的消息后，便报了名。
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天国的科举考试在南京的夫子庙考试院举行。据记载，当时在隆隆的火炮声中，200多名女子走入考场。考题共有两道，其中一题取自《论语》中孔夫子的名言“惟女子与小人为难养也”。
面对这道考题，傅善祥公然在答题中指出孔夫子的这句话是屁话，极力抨击了封建大男子主义，列举出了很多古代贤淑女子如何相夫教子并予以驳斥。傅善祥这种公开和孔夫子叫板的精神打动了天王洪秀全，朱笔一挥圈定了傅善祥为状元。
天王洪秀全赏赐傅善祥黄缎一匹，又特意赐给她花冠锦服，并让主考官洪宣娇亲手为她带花。傅善祥一身锦衣红彩，骑着高头大马在南京城里游街三天，城内百姓夹道争看，成为轰动一时的新闻热点人物。
随后状元傅善祥被分派到东王府内，从此步入太平天国的政坛。她先做女侍史，后任薄书，负责批阅所有文书，得到洪秀全和杨秀清的赏识。不久，傅善祥又被升迁为“恩赏丞相”，处理天国的军国大事，制定《天朝田亩制度》和发展生产，成为洪秀全和杨秀清的得力助手。
傅善祥被任命为丞相之后，还为太平天国制定了解放妇女的政策，提倡男女等，“天下女子尽是姊妹之群”、“同心放胆同杀妖”。太平天国所到之处，大批受苦受难妇女踊跃参战。起义初期，女军人只有7000人，后来发展到了10万人。
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当时在太平天国有两个女人很出名“武有洪宣娇，文有傅善祥”，这两个奇女子后来发生了矛盾，还引起了天王洪秀全和东王王秀清之间的误会。
早在洪秀全建立上帝会时，洪宣娇与杨秀清就有过一段缠绵的感情。后来洪秀全做主，将洪宣娇嫁给了萧朝贵，杨秀清只好作罢。萧朝贵战死之后，洪宣娇和杨秀清一度旧情复燃。不料中间插入一个傅善祥，杨秀清喜新厌旧，打破了洪宣娇旧情重温的美梦。
傅善祥的官籍属于东王府，因此和杨秀清的相处很方便，这是洪宣娇所不能及的。此时，天王洪秀全沉迷于自己的安乐窝，军政大事基本掌握在杨秀清的手中。傅善祥利用杨秀清对自己的宠爱，使他下令解散了女馆。
女馆对洪宣姣来说是政治和精神上的依靠，一旦女馆解散，她就无依无靠了。洪宣娇当然也不会善罢甘休，趁着散馆之际，她到处煽动太平军将士到女馆挑选妻妾。
傅善祥对此心中大生鄙夷，提笔写下了一首无题诗：“燕子红襟矜宠贵，鹅儿黄帕助娇羞;居然小婢称如愿，有大佳人号莫愁”，在诗中，她把洪宣娇比作骄纵一时的小婢，而自己则是有身份的大佳人莫愁，以此讽刺洪宣娇低微的出身和小家子气的作风。这首诗很快被洪宣娇知道了，她气的把诗拿到天王洪秀全那里告状，怂恿说：“这明明是瞧不起我们农家出身的太平军，她一个没有根基的女人竟敢出此狂言，说不定就是东王在背后支持!”
洪秀全对洪宣娇的话将信将疑，东王杨秀清权势日重，难保不存异心，他有些警惕起来。东王很快听到天王已有防备自己的消息。为了稳住自己的地位，只好忍痛割爱，趁着一次傅善祥偷食鸦片的机会，免了她的官职，打入了天牢。
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在狱中，傅善祥痛不欲生，她给杨秀清写了一封信，又附带呈上了一件自己贴身的红肚兜，想唤起杨秀清的念旧之心。杨秀清睹物思人，想起了傅善祥平日的好处，于是下令释放了傅善祥，并将她官复原职。吃了这次苦头之后，傅善祥收敛了锋芒，不敢再与洪宣娇争斗了。
后来，傅善祥与在东王府里从事文读工作的何震川产生了感情，两人在太平天国失败后，双双隐姓埋名，搬到了上海的一个弄堂里度过了余生。