作为春秋五霸之一的齐桓公早年是一个心胸宽广，知人善任的君王。当初，齐桓公从莒地归来，在半路上曾遭到管仲的伏击，在鲍叔牙的调解下，齐桓公坐上王位后非但没有责怪管仲，反而对他委以重任，此事还成为了一个流芳百世的佳话。桓公的知人善用，是其扫平九国，一匡天下，成为一代霸主的主要原因。
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可晚年的齐桓公却轻信小人，听信谗言。当时桓公很宠爱易牙、竖刁和开方三人。
其中易牙为了让桓公尝到人肉的味道，曾亲手杀了自己的儿子，为桓公煮肉吃;竖刁为了能得到桓公的信任，主动阉割了自己;还有开方，他本来是卫国的公子，却宁愿到桓公手下当下臣，并且十五年不回家见父母。
管仲看到这一幕，对桓公说：“世上哪一个人不疼爱自己的孩子，哪一个人不珍惜自己的身体，哪一个人不珍惜自己的父母，像杀子，自阉，背弃自己的亲人这样的事都做得出来，还有什么事做不出来呢?所以这种人不可靠!”
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齐桓王不认同管仲所说，认为他们这样做的目的只是表达他们对自己的忠心。管仲死后，齐桓王开始重用这三人，可是不久之后，桓王就病了，易牙、竖刁和开方三人原形毕露，他们勾结了齐桓王的妻儿，展开了一场争夺王位的勾心斗角。
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可怜的齐桓王深深的陷入了后悔和自责中，只怪当初没听管仲的劝告。结果被活活的饿死在床上了，六个多月后尸体才被发现。那时，尸体早已腐烂，蝇蛆遍地，据说当时的蝇蛆都爬到宫墙外面去了。