康熙帝的父亲顺治帝爱新觉罗·福临，是满清入关后的第一代皇帝，其生母为孝庄文皇后(即历史上有名的孝庄皇太后)，6岁即位，24岁去世，一生共有后妃19位，生有八子六女。史上的顺治帝是一位感情至上、不爱江山爱美人的人。在他的意念之中，爱情第一，一切服从于感情。顺治帝的第一位皇后是孝庄皇太后的侄女，但她虽然貌美却自幼娇生惯养，不懂得体贴人，皇后一直没有得到顺治帝的好感，直至被废后而降为静妃。顺治帝又娶孝庄皇太后的侄孙女为后，从中也可略知当年满清婚姻上的浓重政治色彩。自从遇到董鄂妃后，对于心情苦闷的顺治帝来说，在对视的一瞬间，似就明白他找到了自己的幸福。为此，他勇往直前，对一切不管不顾，只想得到她。董鄂氏是满人内大臣鄂硕的女儿，她聪颖秀慧，美貌出众，性情温柔，原是顺治帝之弟襄亲王博穆博果尔的妃子。当时清宫有命妇轮流入宫服侍后妃的制度，据说正是在太后的寝宫中，顺治帝偶遇董鄂氏，为她的美貌和才情所倾倒，两人不顾常情坠入爱河。
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顺治十三年(1656)，18岁的顺治皇帝举行大婚。就在这一年，年仅16岁、刚被册封为和硕襄亲王的博穆博果尔在十分蹊跷中死去，同为18岁的董鄂氏于八月“因品德优秀入选宫中”并被封为贤妃。按清宫选秀制度，参加选秀的旗人女子年龄应在13~16岁;而且初入宫的女子最初封号应为级别更低的答应、常在或贵人，这也可见顺治帝对董鄂妃的重视，一些做法甚至令人费解!同年12月，董鄂妃被册封为皇贵妃，位次仅次于皇后，并破格颁诏大赦天下。如果不是孝庄皇太后阻拦，但是的皇后就被取而代之了。次年十月，董鄂妃生下皇四子。
爱子的诞生让顺治帝欣喜若狂，尽管已有3个儿子，顺治帝依然在许多场合和诏谕中称其为“朕第一子”，表明了他有意立此子为储君。无奈皇四子命薄，不足百日即夭折。董鄂妃是个深明事理的女子，入宫后得到了顺治帝的专宠，但没有恃宠而娇，小心行事而给精神上巨大压力，又因突遭丧子之痛，最后一病不起。顺治十七年(1660)八月，病入膏肓的董鄂妃香消玉殒，年仅22岁。
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玄烨是顺治帝第三子，生于顺治十一年(1654)三月十八日，生母为佟氏(后改为佟佳氏，入满洲旗)，尽管是汉军正蓝旗人，但毕竟不是满蒙贵族，因此佟氏不受顺治帝宠爱，玄烨也不被顺治帝疼爱。尤其是他的童年与父皇的轰轰烈烈的爱情相始终;在父皇爱情之光的映照下，玄烨的童年显得越发暗淡苍白，没有生机和活力。一个近乎于庶出的小皇子玄烨，只能在被忽视和冷落之中度过了他的寂寞童年。幸亏还有祖母孝庄皇太后的格外钟爱和教诲，才多少补偿了所渴望有不可求的父爱，也培养了日后作为帝王不可或缺的品质。顺治帝皇四子的夭亡，使得6岁的玄烨才有机会同哥哥福全、弟弟常宁一同进宫拜见父皇，在请完安后，顺治皇帝问儿子们：将来有何志向?常宁年仅三岁，不会回答。皇二子福全有点紧张地说：愿意做一个贤王。而皇三子玄烨从容不迫地说：愿意效法父皇，勤勉尽力。顺治皇帝感到非常惊讶，但年纪尚轻且陷入爱河的皇帝小伙，并没有开始考虑江山社稷的继承人问题，也就没有再进一步地培养玄烨。这就是康熙一生六十年之中的抱恨之处。
董鄂妃的死，几乎让顺治帝因悲痛欲绝而崩溃，也给他的精神和健康带来极大影响，顺治十八年正月初七，即在董鄂妃去世后不到四个月，年仅24岁的顺治帝也随之而去。顺治帝生前崇尚佛教(顺治帝隐姓埋名到五台山出家的传说盛传于民间、野史)，从顺治八年(1651)他打猎途中偶遇禅师起，便对佛教产生了兴趣。后请高僧憨璞聪、玉林琇、茆溪森等讲授佛法，并常常在一起讲经论禅，还得了个“行痴”的法号，甚至在董鄂妃去世后一度要执意削发为僧。
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顺治十八年正月初二，顺治帝亲往悯忠寺观看亲信太监吴良辅的削发出家仪式，回宫后便卧床不起，染上了可怕的天花。天花在当时是不治之症，顺治帝对此十分恐惧，多次出宫避痘，不想最终还是染上。病中的顺治帝及孝庄皇太后、大臣们立感立嗣成为当务之急，顺治帝开始想立较为年长的次子福全，而孝庄皇太后坚持立才智更高的三子玄烨，顺治帝不得不征询传教士汤若望的意见，不想他的意见和太后相同。顺治帝转念一想：怕得偏得且马上要命的天花，只有皇三子玄烨小时候已经得过，自然具有终身免疫能力，没有再坚持自己的想法而只好同意他们的意见，命起草遗诏，宣布由八岁的玄烨继承皇位，并由异姓功臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅助。遗诏念罢，顺治帝也就一名归天了。
这就是一个因一场天花而使康熙帝玄烨成为史上皇帝幸运儿的故事。