刘备在荆州的时候，广布恩德，结交各路名士，为自己引得仁德的美名。可是，当公子刘琦向刘备求助的时候，刘备却说：“此贤侄家事，奈何问我?”刘备看到一旁诸葛亮微笑，明白诸葛先生有妙计。于是把诸葛亮拉到一边，希望诸葛亮帮忙，诸葛亮也说：“此家事，亮不敢与闻。”可一转身，刘备送别刘琦的时候，却交代刘琦可以如此如此，使得诸葛亮教给刘琦保民的方法。
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结合前后问看，罗贯中笔下的刘备心中相帮刘琦，可是实在苦无良策，而诸葛亮呢，心中早有妙计，只是不肯轻易说出，要等别人来请，那说出来才有面子，才有人情。要真正了解刘琦问计的前因后果和诸葛亮、刘备等人的态度，还是要结合正史。在演义中，刘表有两个儿子，原配生了刘琦后死了，后妻蔡氏生了刘琮，蔡氏的弟弟蔡瑁是荆州水军统帅，势力庞大。当刘表病重之时，蔡氏和蔡瑁一心拥立刘琮为荆州之主，可是刘表却想着立自己的大儿子刘琦，于是二蔡就想找机会干掉刘琦。刘琦没有倚靠，惶惶不可终日。在正史中略有不同，刘琮也非蔡氏的儿子，但是蔡氏把自己的侄女嫁给了刘琮，于是结亲，二蔡支持刘琮继位。
和演义最大的不同，是刘琦并没有请教刘备而是直接找了诸葛亮，但是诸葛亮不说，直到登上高楼之后，刘琦一再表示，此时说话绝对不会让外人听到。此时，诸葛亮才委婉的告诉刘琦：古代齐国的公子重耳在外得以活命，公子申生在国内却被人所害。刘琦也是个明白人，于是刘琦请求外派，刘表就让刘琦去江夏担任太守。为什么刘琦不是先找刘备而是直接找诸葛亮呢?因为刘琦和诸葛亮早就认识。
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诸葛亮虽然说自己“躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”，其实并非如此。诸葛亮是荆州士林风云人物，并非是在28岁刘备三顾茅庐之后才出的名，在荆州，诸葛亮早有大名。在整个荆州士林中，最有名望的是蔡家、蒯家，还有黄家、习家、马家等五大家住。这五大家族之间互相联姻，结成强大的关系网。想刘表只身来到荆州，首先就是借助蔡瑁和蒯越的家族势力，然后蔡瑁先后担任荆州附近三个郡的太守，蒯越一直担任章陵太守，一直都是荆州实权人物，刘表在前妻去世之后更是娶了蔡瑁的妹妹，并为自己的小儿子刘琮娶了蔡瑁的侄女，以此巩固自己在荆州的势力。
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而蔡瑁还有一个姐姐，是嫁给了黄承彦，也就是诸葛亮的岳父。而诸葛亮呢，不单是由于自己的叔父和刘表是多年故友，更由于自己本人就是刘表后妻的外甥女婿。而诸葛亮少年时期，就是在刘表创办的学堂中求学，和刘琦荆州公子们自然熟悉，刘琦也自然知道诸葛亮的才学。可是诸葛亮实在不方便帮助刘琦。