演义中说了，袁绍在得知曹操发布的檄文之后，“乃聚麾下文武，引兵三万，离渤海来与曹操会盟”。按照常理，既然袁绍聚集了麾下的文武官员出征讨伐董卓，怎么可能不带上自己的得力武将?是因为颜良文丑另有要事?是因为颜良文丑要包围渤海?都不是。当时的渤海郡并没有敌人窥视，而颜良文丑也一直没有在反抗董卓盛会中出现。
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为什么出现这样怪异的事情?因为袁绍有私心。袁绍为何要参与反董卓联盟?因为袁绍被董卓通缉，在天下无法立足，虽然董卓表面上给了袁绍一个渤海太守的官职，可是袁绍自认为自己是四世三公之后，其野心根本不在小小渤海一郡之地。而当十八路诸侯公推袁绍担任盟主的时候，袁绍更是慷慨激昂，许下一番誓言，貌似真的想为汉家除残去秽。可是，袁绍不过是在演戏，袁绍不希望董卓被很快击溃，甚至希望董卓一直存在下去。就犹如盗贼的存在，使得百姓必须借助官差一样。董卓的存在，使得天下士大夫都会团结在袁绍这个盟主的旗帜下，听其号令，服其管束。于是，当董卓在虎牢关战败之后，曹操建议追击，如果大部队前进的话，完全有机会击溃董卓。可是袁绍不听。其他诸侯不出兵，大都是不敢出兵，要知道在当时除了孙坚曾经和董卓交手打过胜仗，多数诸侯都被吕布打的心胆俱裂。
可是袁绍不是不敢，而是不愿意。他的王牌，颜良文丑依然没有出现。放走董卓，袁绍才可以继续在关东称雄，借助盟主大旗，拓展他的袁氏大业!而曹操呢?曹操是不是就是一心为公呢?表面上看曹操对于反董卓非常热心，可是，曹操一直在怂恿别人上前线，而自己手下的大将并不出马。要知道刘备手中有关羽张飞，可是曹操手中的名将更多。当时曹操的手下，有乐进、李典、曹洪这样的三国知名骁将，更有曹仁、夏侯渊这样智勇双全的悍将，而最厉害的则是演义当中独具魅力的独眼大将夏侯惇，那拔箭啖睛的一幕，想必是所有三国迷必定难以忘怀的画面。
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而夏侯惇曾经三战三国第一名将吕布，战后还曾经主动请战，刚猛勇武不在张飞之下，夏侯惇又曾经力战关羽四十余回合，追赶关羽到达土山，并且扬言要生擒关羽!这样厉害的夏侯惇，怎么会不是华雄的对手?于是问题就来了。十八路诸侯中，许多诸侯的部下都出战了，作为反董卓行动的发起人，为什么就看不到派一个将军率军出战呢?答案只有一个。因为曹操奸诈。曹操有能力对抗华雄，但是他不想过早暴露自己的实力，他想让诸侯将领先去做炮灰，看看情况自己再下手。曹操他是个有气魄有胆略的人，他看重的不是一战一地的胜败得失，而是整个大局。加上曹操在众人的心目当中，是阉宦之后，并没有几个人看得起他，于是，曹操一忍再忍。直到董卓下达迁都的命令。董卓迁都，朝野震动，关中百姓人心浮动。曹操看到时机已到，于是拜见曹操，希望由袁绍下令，号召十八路诸侯和董卓来一次大决战，一举定乾坤!
曹操说：“董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归：此天亡之时也，一战而天下定矣。诸公何疑而不进?”曹操提出，此时作战有两大优势，一个是董卓迁都，又犯众怒，在长安内部，在董卓军团内部，必然会有许多反对的声音;第二个是十八路诸侯既然是以讨伐董卓为名前来，现在董卓即将逃跑，正是追击的大好时机。并且曹操预料，只要出兵，一定会一战成功，天下安定!曹操的话说的斩钉截铁，按照曹操的理解，袁绍当然应该出兵，诸侯当然应该出兵。可是袁绍却以诸侯军队多次征战疲乏不堪为借口，拒绝出兵。而众人都打着自己的小算盘，想着保存势力。于是曹操大怒，说：“竖子不足与谋!”曹操很失望，但是却希望凭借自己一个人的力量侥幸获得成功，那么自己也可以成为众人仰望的对象。
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于是曹操不再忍了，他带着自己全部的家当，用各种手段搜罗的一万来人，还有自己手下的所有将领——夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进，日夜兼程追赶董卓。可是，曹操没想到自己会遇上整部三国演义唯一的一个算无遗策的谋士李儒。曹操的一万多人死得只剩下五百人，若非曹洪舍命相救，曹操自己也小敏难保。曹操奋力一击无功而返，也就没脸再回到诸侯联军那里了，带着残兵败将去扬州了。