演义第二十回《曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏》一书中说，当曹操用天子弓箭射杀大鹿的时候，左右因为看不起，皆呼万岁。那曹操又纵马来到献帝的前面，接受众人的朝拜。阵前恼起了关云长，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，拍马舞刀就要斩杀曹操，多亏刘备摇手送目，否则，似乎历史真的会要重写。
关羽为何要杀曹操，江湖以为不外乎以下几种原因：
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其一，写出关羽的忠义。关羽是一个忠于汉室的人，以此来表现汉贼不两立，突出关羽的一身正气。
其二，与关羽的性格有关，关羽此人一生傲上倨下，自然藐视胆敢对不起皇帝的人，曹操这种举动，无疑是向皇权示威。
其三，关羽不是成熟的政治家。苏轼说：“匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。”就是这个道理。
第四，关羽有点侠客的味道，关羽这个人不管是早期的斩颜良、诛文丑，还是后来的过五关、斩六将，乃至水淹七军、败走麦城，都有点侠客的味道，似乎与军事统帅无关，喜欢单打独斗。
第五，关羽当时并不是太有名气，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。初生牛犊不怕虎，如果斩杀曹操，自以为可以为民除害，虽死犹荣。
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下面这一个问题，进行探讨，关羽能杀死曹操吗?
答曰：不能，尽管关二爷号称万人敌，万马军中取上将首级如探囊取物，但是曹操准备充分，这本身就是设好的局，况且曹操手下许褚、徐晃、张辽等人也都英勇善战，关羽一旦手起刀落之时，既暴露了自己的真实目的，也让曹操对刘备有所防范，可能会让那个专心学菜的刘备前功尽弃，自然要遭到刘备的阻止了，如此看来，还是刘备技高一筹。
事实上，关羽一生尽管作战勇敢，杀敌无数，但是演义中好多大战都与关二爷无关。比如诛文丑据说是曹操所为，一说是曹操手下徐晃所为;过五关斩六将据说也是虚构的，还有斩蔡阳本是刘皇叔的本事，斩车胄也是如此。至于水淹七军那是当时的天气有关，河水泛滥，自然与关二爷的计谋没有直接的关系。
关于杀曹操的类似记载见于史书《三国志》补记的《蜀记》，文章是这样写的：初，刘备在许，与曹公共猎。猎中，众散，羽劝备杀公，备不从。及在夏口，飘摇江渚，羽怒曰：往日猎中，若从羽言，可无今日之困。刘备曰：为国家之惜耳。
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大概意思就是关羽一直对许田射猎这件事耿耿于怀，等到刘备败退夏口的时候，关羽还在发脾气，倒是刘备说了这句话：我是为国家可惜这个人才罢了。其实刘备也是言不由衷，仔细分析，不是不想杀，而是杀不了，所以演义上刘备才说：投鼠忌器耳。