公元前121年夏天，汉军大败匈奴。秋，匈奴的浑邪王带领十万部属投降汉朝。当汉武帝雄心勃勃地又准备讨伐昆明夷的时候，国库官员汇报财政告急。于是，汉武帝提拔了三个理财高手来帮汉帝国筹措财富。
征收财产税
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汉武帝制定出了详细的财政税收方案，其中之一是缗(mín)钱令，说白了就是征收财产税。
公元前119年，汉武帝下令商人、放高利贷者等赢利阶层，自己统计申报自家的产业资产向官府如实汇报，每两千钱资产，征收一百二十钱的税赋;普通人家，不事商业的，资产每四千钱的征收一百二十钱，比富裕的商人少一半。同时，民间有供乘坐的小马车以及长于五丈的船也要收税。这样一来，税源增加，税赋很丰厚。
但是，自行估计申报财产，对于普通家庭来说关系不大，而富有的商贾家产基数大，要做到如实申报，就着实不容易了。所以，起初，缗钱令的征收情况很不好，远没达到汉武帝所预期的效果。
杀一儆百
为保证缗线令的顺利推行，汉武帝还制定了配套的法令措施：谁如果隐瞒财产不如实申报，或者故意少报的，发戍边疆一年，其财产充公。而对于检举揭发的人有奖励，且幅度很大，很诱惑人：把被告人的一半充公财产奖赏给他。但是，两年过去了，缗钱令的执行状况仍令汉武帝很不满意。其时，正好有个叫杨可的官员奏报缗钱征收不力的弊病，于是，汉武帝就委任他负责督促缗钱征收，主持告缗工作，鼓励揭发检举偷税漏税行为，察举打击违法隐瞒分子。
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为了落实皇帝的旨意，杨可组织了一批官吏到处暗访检查富商大贾的财产状况，发现有隐瞒的，即行没收。这一来，声势浩大，百姓，尤其是有钱人家都人心惶惶。
身为右内史的义纵也是当时赫赫有名的一个官员，敢说敢干，此前得到汉武帝的赏识，成了京师长安的行政长官，相当于首都市长。他认为杨可那些负责纠察缗钱的官吏扰乱了京师的治安，守土有责，就派手下人抓捕杨可派出的纠察官吏。两股力量，几乎就差火并了。
不过强龙难压地头蛇。这一来，告缗的事情在义纵管辖的地方没办法进行下去，杨可把情况如实向汉武帝汇报了。国库匮乏，汉武帝正在气头上，听罢不由龙颜大怒，决定要杀一儆百，便以阻拦执行公务坏事罪把义纵斩首示众——你想，为了征收财产税，皇上连自己的亲信高官都说杀就杀了，还有谁敢隐瞒财产、阻挠告缗呢?
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得民财物以亿计
于是，告缗之风，遍及全国，富贾豪强纷纷如实汇报自己的财产，依法纳税，而且，征税的对象、范围也比之前大大增加，“得民财物以亿计”，使得当时行将枯竭的国库顿时又充实了起来。
“言其得失，则算缗一事，厉民最甚”，这是后世对汉武帝财产税立法的评价。就当时而言，缗钱令确实是给黎民百姓增加了负担的，而且征收过程中也是弊端迭出。然而，不能否认，这是非常之时采取的非常办法，否则，汉武帝时代是无法取得历史上瞩目功绩的。