《鹿鼎记》是一部武侠小说，但它也是一部最不像武侠小说的武侠小说，不仅是“武”在《鹿鼎记》中鲜有体现，连“为苍生为天下在所不辞。”、“一诺重如泰山”的侠的核心也没有在主人公韦小宝的身上得到体现。于是，就有人说，《鹿鼎记》其实不是武侠小说，而是一部披着武侠外衣的历史小说，金庸的回应也颇让人寻味。
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在《鹿鼎记》中，就记录这一种让人背脊发凉的古代酷刑--人彘。这一刑罚被吴三桂用在了韦小宝的结拜兄弟，杨溢之身上，原著中是这样的描写的：原来杨溢之双手已被齐腕斩去，双脚齐膝斩去。徐天川低声道：“他舌头也被割去了，眼睛也挖出了。”那么中国历史上，究竟有没有这样一种让闻者色变的刑罚呢?
其实，人彘不但在中国存在，而且残忍之处远远超出金庸笔下的描写，它由女性发明，留存的记录中，也仅对女性使用过。人彘的发明者就是大名鼎鼎的吕后，汉高祖刘邦的妻子。吕后幼年时，不嫌刘邦家贫，嫁给了刘邦，后来刘邦起兵后，又跟随刘邦大军东征西讨，直到彭城被俘。被俘以后，吕后又冒着生命危险，拒绝了项羽的宠幸。大汉立国以后，又诛杀了对汉帝国威胁最大的韩信。可是，刘邦却厌倦了年老色衰的吕后，开始宠幸绝世美女戚夫人，戚夫人不但姿容姣好，而且精通乐律，舞姿优美。吕后失宠后，又怎能忍得下这口气，于在刘邦死后，开始了报复行动。
彘的原意为猪，人彘即是人猪的意思。她不但将砍掉威夫人四肢，还剜目割舌，将铜水灌入耳朵，又逼迫戚夫人服下哑药，使其“四觉皆废”。但吕后仍然余怒未消，将戚夫人剃光眉毛、头发后，再破坏掉毛囊，让戚夫人再也长不出漂亮的头发。除此之外，半死不活的戚夫人还被丢到厕所里。
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戚夫人给刘邦留了一个儿子，叫做刘如意，被封为赵王。为绝后患，吕后就把刘如意召到了长安。但是吕后的儿子刘盈，也就是当时的汉惠帝，立即明白了吕后的用意。他和赵王的关系非常要好，等刘如意到了长安，立刻将他保护了起来。但是皇宫里全是吕后的心腹，刘盈只好 “食同桌，寢同床”，和刘如意寸步不离。然后吕后仍不死心，如此过了一段时间，她终于找到机会，趁儿子刘盈外出打猎的时候，将赵王刘如意毒害了。但故意并没有这样结束，刘盈对吕后意志的违反引起了她的担忧，于是她打算给儿子一个下马威，重新竖立起自己的绝对权威，具体的措施就是让刘盈参观“人彘”。
汉惠帝刚刚见刘如意的尸体，怎敢不遵从母亲的命令?他来到关押戚夫人的厕所，终于见到戚夫人，这时的戚夫人已经完全没有人样了，刘盈不但没认出眼前那个肉团就是曾经倾国倾城的戚夫人，他甚至没看出那是一个人类。当宦官战战兢兢的告诉刘盈真相时，皇帝被他母亲的这种做法吓得魂不附体，失声说：“人彘这件事，不是人能够做出来的，戚夫人服侍先帝那么长时间了，为什么要把她整得这么惨、这么苦?我虽然是太后的儿子，终究不能治理天下!”此事以后，汉惠帝即明白了母亲要他参观人彘的用意，也明白了吕后不愿放弃权力归政。从此开始“日饮为淫乐“，再不过问政事，以图保命，但又因此毁掉了身子，不久即病死。刘盈参观人彘时惊吓过度，无论从何种角度来说，都是“病崩”的主要原因。
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人彘之刑，除了吕后对戚夫人使用过以外，史书中还记载另外一例，那就是著名的酷吏女皇武则天。武则天和吕后在情场的遭遇几乎如出一辙，她后来得势以后，将人彘用在昔日的情敌，王皇后和萧淑妃身上，武则天同样也是嫉恨交加，而她对两人的处理方法比吕后更加狠毒，经过前段砍手剜目等等处理后，又将其投入酒瓮中泡酒。人彘也因此有了一个新名称：“骨醉”。