贵为一国之“主”的慈禧，被八国联军的一声炮响吓得屁滚尿流，抛下万里江山于不顾，带着光绪等一干人等于1900年7月21日连夜逃出京城。临出逃前，也没忘把她讨厌的珍妃推入井中淹死。
都说，在家千日好，出门时时难，即使是大清的皇太后和皇上，一旦离了京城老窝，也与逃难的民众无异——沿途的吃住行止，如果是太平盛世，沿途的地方官会准备得十分周到，可现在是特殊时期，津京地区一片混乱，沿途官员逃的逃，死的死，京城周围方圆几百里的商人为避免损失，早将店铺关门，老百姓为避战祸，大多数已经闻风而逃，虎神营八旗练军的士兵们，随身都带有炒面，可是这种就着冷水吃的“食物”慈禧太后一吃都腹泻。慈禧一行的后勤保障就出了问题。
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没人接待，吃饭就成了大问题。由于出逃仓促，随行人员的自备的干粮根本不挡饥。幸亏李莲英会办事，他不惜用白花花的银子，向距离路边几里地的农家买来了粗粮做的馍馍、栗米、萝卜。
靠着这些东西，慈禧总算让“咕咕”作响的肚子不叫了，经过两三天的赶路，终于到了怀来。怀来知县得知慈禧太后驾到，急忙将府内最好的火腿和燕窝等好东西都拿出来，慈禧太后总算吃了几顿饱饭，可是现在天热，慈禧太后再次上路时，虽然怀来县令给他们蒸了不少的馒头，可是一天后，这些馒头便发酸变味，不能吃了。
随后，慈禧一行逃入山西境内，当晚就住在了天镇县，慈禧太后以为县令会为自己安排住处和吃食，可是，左右都等不来人。一打听才知道，天镇县令听说八国联军攻陷了北京，觉得大清完蛋了，为了表示忠心，两天前就悬梁自尽了。
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县令一死，地方的黑恶势力就趁机作乱，就连官兵都当了贼匪，杀人放火，打家劫舍，抢男霸女，无恶不作。老百姓逃得一个不剩，李莲英领人找了半天，终于在县衙旁的监狱里，找到了一个给囚犯们做牢饭的老狱卒。
李莲英从兜囊中掏出一锭银子让老狱卒给慈禧做些吃的。老狱卒说他除了会用棒子面蒸窝头，用晒蔫巴的老白菜做白菜汤之外，不会其他饭菜。窝头白菜汤就是标准的牢饭，一个给囚犯做饭的老头，就这点手艺了。李莲英说，窝头就窝头吧，赶紧做。
当一大盘糙又硬的窝头蒸熟，一点油花都不见的白菜汤端到慈禧面前时，她和光绪就狼吞虎咽起来，一边吃还一边还说：“好吃，好吃……”
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越往山西境内走，当地受到八国联军和义和团的骚扰越小，地方官们又卯着劲地讨好慈禧等人了。据说，当慈禧一行至侯马时，侯马地方官一个月之前就开始了准备工作，当地特招聘了80名厨子。日夜操作，精心配置，满汉全席108道菜，尽数保证供应。曲沃、闻喜等地也如法炮制。闻喜在两天内花掉20万两白银，相当于全县三年钱粮赋税总和。