宋江出场时，书中介绍说，他与父亲务农，守些田园过活，还在郓城县兼着押司的职务，负责案卷，是个公职人员(当时称为“公人”)。他“好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。如常散施棺材药饵，济人贫苦，赒人之急，扶人之困”。在郓城县里，宋江有极好的声誉和人事关系。这些说明在主流社会中宋江是个吃得开的人物，然而有良好的社会关系不等于他是良民
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为什么这样说呢?因为此时，宋江名为郓城县负责公文的吏人，这个行当既是官面，又要与“贼情公事”即所谓黑道打交道，本身是处在社会边缘的，很易滑落江湖。《水浒传》故事中，宋江是最大方的，他走到哪里，银子就撒到哪里。金圣叹也随之处处批评、鄙薄这种“以银子为交游”的恶劣作风。这是从文人士大夫立场上看问题，如果站在八天没有吃饱饭的江湖人立场上绝不会这样想。
常言“人无千日好，花无摘下红”，全部《水浒传》中唯有宋江违背了这条规律，他对各个层次的江湖朋友不烦、不厌倦，这是最难得的，花钱还在其次。例如，武松在柴进的庄园里住了一年，其花销少说也得数十两银子吧，而且武松是在有了人命案之后逃到“柴大官人处躲灾避难”的，本来应该对柴进有更多的亲近感。可是由于武松脾气不好，左右人都说他的坏话，柴进对武松也简慢了，使得武松对柴进不无怨言，甚至想投奔宋江。
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宋江在柴进处初见武松，就留“武松在西轩下做一处安歇”，看武松的落魄相，就拿出银子为他做衣服。此后宋江“每日带挈他一处饮酒相陪，武松的前病都不发了”。等到武松到清河县寻哥哥时，宋江一送再送，并认了武松作为兄弟。
宋江送钱，不单纯是钱，里面有一份人情在，同样仗义疏财的晁盖、柴进都不能。而且晁盖、柴进等不会与江湖人沟通交流，《水浒传》中很少见他们与投奔来的江湖人谈心，更无宋江的“终日追陪，并无厌倦”的风范。因此，独“宋大哥”、“公明哥哥”能叫响江湖，而且流传后世。
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宋江主动散钱，其内心有没有小九九，我们不必作诛心之论，但宋江为这些江湖人解了难，这些人自会把他的事迹广泛传播。客观上这是宋江在江湖上的一笔投资，江湖人也的确给了他许多有形和无形的回报。后来，他上了梁山当了第二把手继而变为第一把手，受到梁山好汉的拥戴，这都是自然而然的。