1860年9月，英法联军打进了北京城。咸丰皇帝被吓得屁滚尿流，一溜烟儿跑到承德避暑山庄躲了起来，留下自己的弟弟恭亲王奕忻坐守北京城，与洋大人们讨价还价。作为满清历史上第一个被赶出京城的皇帝，咸丰的心情之抑郁可想而知。而咸丰本就好酒好色，逃到承德后，他干脆彻底堕落，破罐子破摔，纵情于酒色之中，不管今夕是何年。咸丰的身体本就羸弱，在承德这么一阵折腾，就死掉了。临死之前，咸丰还有一个任务必须完成，那就是：立太子。这个问题说容易也容易，说难也难。容易之处在于，咸丰就一个儿子，完全没有选择的余地，没有选择就没有痛苦;说难呢，是因为这个儿子只有5岁，尚不能理政。而且这个儿子还有一个彪悍的母亲叶赫那拉氏——也就是我们日后所说的慈禧太后。
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自古皇帝年幼，太后容易专权。所以汉武帝在立下太子后，就把太子的母亲给杀死了。咸丰不可能不知道这点道理。于是，他在立下太子后，一口气给太子弄了八个顾命大臣，替太子理政，以防后宫干政。可是呢，他又怕大臣专权，于是就赐给慈安、慈禧每人一枚印玺，大臣们拟定的旨意，要同时加盖这两个印章，才能生效。
这样一来，大臣和后宫互相牵制，足以保证小皇帝安然长大，然后接过权杖，亲自理政。咸丰也许被自己的英明决定陶醉了吧?可后来的事实证明，咸丰只有小聪明，没有大智慧。
1861年8月，咸丰在承德死后，太子即位，即同治皇帝。咸丰生前设置的那套体制，开始正式运转。他不会想到的是，没等慈禧开始专权，以肃顺为首的顾命大臣就开始了专权之路。肃顺想把两宫太后的印玺都变成橡皮图章：让你盖章，你就盖章;不让你盖章，你就不要盖。两宫太后没有反抗，因为她们没有反抗的实力。但是，慈安只是在哭哭啼啼，慈禧却在冷眼旁观。
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肃顺后来被砍头前，曾说道：受了那个小娘们的算计。“小娘们”指的，就是慈禧。很显然，肃顺本来没把慈禧和慈安放在眼里。所以，他越来越张狂。
这时候，慈禧开始行动了。她想到了留在京城的恭亲王奕忻。事实上，奕忻是一个特别有能力的人。当初，道光皇帝立太子时，奕忻是咸丰的竞争对手。道光一时糊涂，立了无能的咸丰。可是咸丰心里知道，奕忻的能力要比他强太多了。正因如此，咸丰一直防备着奕忻，在咸丰活着的时候，奕忻一直没有实权，只能替他干些擦屁股的脏活儿、累活儿。
两宫太后垂帘听政
慈禧觉得，要解决肃顺，奕忻可用——不得不说，相比于咸丰，慈禧更有识人之明。
慈禧把身边的心腹之人召集起来，说了一下当时的形势，然后问道：我有一道秘诏，谁能给恭亲王送去?
这时，一个外号叫做“苏老牙子”的老太监挺身而出。苏老牙子本来是咸丰皇帝的贴身太监，对皇族忠心耿耿。慈禧大喜。可是当时的承德行宫，完全被肃顺所控制，信是送不出去的。于是，慈禧写了一个简短的纸条，苏老牙子把它卷成水烟的纸捻子，逃过卫兵的检查，把它送了出去。
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收到慈禧的密信后，奕忻快马加鞭，以奔丧的名义奔赴承德。在承德，奕忻与慈禧密谋许久，定下了对策。等到肃顺等顾命大臣扶着咸丰的灵柩回到北京后，早就控制了北京城所有兵力的奕忻，与慈禧一起，以迅雷不及掩耳之势，发动政变，逮捕了肃顺等人，史称“辛酉政变”。之后，慈禧开始垂帘听政，正式登上了历史舞台。
可以说，没有“辛酉政变”，就没有日后大权在握的慈禧。而这次政变成功的关键，是慈禧写给奕忻的那封密信。所以，慈禧真该好好感谢送信的那个老太监。