栗姬是个美丽的女人，舞跳得好，又擅长唱歌，没进宫之前在当地就小有名气。刘启做太子的时候，一次微服出游，看见了她，就撺掇父亲，收她为妻。当时老太后薄姬在世，曾把自己的侄孙女许配给刘启，尽管刘启不情愿，可他不敢违背祖母的命令。因为母亲窦氏说，父亲是个孝顺的人，如果你违背祖训，有可能做不成太子。刘启是个很有耐心的人，栗姬也很懂事，做不了大老婆，就不做吗，只要能在一起不就成了。栗姬很能干，和刘启在一起没有多少天，肚子就大了起来。这一下子乐坏了所有的皇室成员。太子妃薄氏是个不下蛋的鸡，虽然早已和刘启谁在一起，肚子却始终如一的平静。急得薄太后天天在后宫祈祷，希望天神能给薄氏送一个孩子，男孩女孩都一样。可惜没有结果。
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栗姬是个好女人，十个月之后居然就生了一个男孩，这个男孩高鼻梁大眼睛，很像他的妈妈，取名就叫刘荣，刘启希望这个孩子能给大汉王朝带来无上的光荣。栗姬很能干，别的女人一个都领不出孩子，可刘启在她这里，播下的种子接二连三的生根发芽，不久第二个儿子也出生了，再后来第三个儿子也有了。这个时候，其实宫里某些人的称呼应该改变了，比如刘启，如今该叫他皇帝，因为刘启的父亲已经死去，刘启已经坐上了龙椅，窦氏如今是头太后，至于薄太后，如今又升了一级，叫太后太后。坐上龙椅的刘启好爽，可惜她还是未能封自己心爱的女人为皇后，因为祖母的侄孙女。尽管那个女人没能生养，可她是祖母的侄孙女，有很高的门第，至于栗姬家里人总是认为她是沿街卖唱的，和皇后的地位不堪匹配。可刘荣的封号是无异议的，因为他是皇长子。从此，栗姬的儿子刘荣是皇太子，可栗姬不是皇后。
雍容大度的薄皇后觉得自己站着茅房不拉屎，也没什么意思，于是主动提出辞去皇后的称号，毕竟自己没有为皇帝生下一男半女，薄皇后认为自己有罪过。这时候，太后和皇帝答应了她的请求，诸位不要惊讶，因为老太后已经病逝了，失去薄太后的照顾，薄皇后也只好自己在冷宫里寂寞的过好自己的余生，尽管她还不到二十三岁，可是她是皇家的女人，她的一生只能奉献给高大的宫殿，冷漠的皇家。一天又一天的日子逼来，让她猝不及防，只是她似乎早已习惯了这种日子，因为他知道皇帝其实从来没有喜欢过自己，就是做爱，也是象征性的蜻蜓点水。薄皇后被废之后，栗姬很高兴，因为有了三个儿子，尤其是刘荣被立为太子之后，栗姬感到自己幸福死了，这天下马上就是自己儿子的了，今后自己就是皇后，普天下的女人谁敢不看自己的脸色行事。栗姬心花怒放，可皇帝来她这儿的日子越来越少了，后来才知道都是皇帝大姐长公主刘嫖搞的鬼，据说刘启夜夜做新郎，都是这女人拉的纤。
栗姬很恼火，对刘嫖就有很大的怨言。刘嫖不知道，她这样做纯粹是为了拉近自己和哥哥之间的关系，她有一个女儿叫阿娇，快十岁了，她希望自己的女儿成为太子妃。于是她就厚着脸皮去求栗姬，可栗姬不买账，甚至咬牙切齿，我的儿子娶谁做老婆，都不会娶陈阿娇，因为她们命相不和。刘嫖大怒，于是寻找其他王子的母亲。恰好十皇子刘彻的母亲王娡是个极好说话的人，于是就把十岁的陈阿娇许给四岁的刘彻，并且又为自己的儿子陈蹻，和王娡的女儿隆虑公主联姻，这样两个母亲成了同壕的战友，共同对栗姬开火。为了让女儿成为一国之母，也为了报复栗姬，刘嫖不时在景帝面前说栗姬的坏话，还经常夸赞刘彻，景帝也认为刘彻德才兼备，而且又有从前他母亲梦日入怀的祥兆，所以对刘彻愈发宠爱。有一次，刘嫖对景帝说：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在他们背后吐口水诅咒，施用巫蛊之术。”在汉代，科学不发达的时候，人们对巫蛊之术深信不疑，“媚道”即女性争宠施用的邪术，方式多种，有的十分残忍血腥，“祝唾其背”是最简单易行的巫术。景帝听后，对栗姬生出厌恶之心，但是因为早期对栗姬感情深厚，仍旧存有善念。
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后来景帝偶然健康不佳，心情也不好，便告诉栗姬：“我百年以后，希望你能善待其他的妃子与她们的儿子。”其实，景帝此言已有托孤和立栗姬为后的打算，但栗姬听完这话，反而更加暴怒起来，她非但不愿意照顾其他有宠的姬妾子女，甚至对景帝出言不逊。景帝对她的态度也相当不满，却还是忍耐下来，只差没有发作而已。这个可怜的女人不知道隐忍，终于酿成大错。
懂得适时而动的王娡知道景帝恼怒栗姬，但要废掉太子，还需要加一把火，这把火必须时机合适火候得当才能达到最好的效果。立太子两年后，前元六年九月，薄皇后被废黜，后位虚悬，于是，王娡知道，时机到了。四个月后，前元七年正月，王娡暗中派人催促大臣奏请立栗姬为皇后。大臣上奏：“‘子以母贵，母以子贵。’今太子母无号，宜立为皇后。”景帝勃然大怒：“这是你应该说的话吗!”于是下令论罪处死大臣，又废掉太子刘荣，改封临江王。 同年四月乙巳，得宠的王娡顺理成章被立为皇后。四月丁巳，她的儿子刘彻立为太子。刘荣被废，景帝也不愿再见到栗姬。栗姬内心的愤恨更加难平，但她甚至连景帝的面都见不到，最终栗姬郁郁而死。可怜的栗姬至死都不明白，自己为什么输了，刚才还是皇太子的母亲，一下子被废弃成黄脸婆，甚至连没生养的薄皇后都不如。
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那么栗姬为什么不能做皇后：其一，出身低贱，刚开始没有受到薄太后和窦太后的喜欢。其二，栗姬小心眼，或者说性格单纯，吃皇帝的醋，皇帝三宫六院，三千佳丽，哪一天没有美女投怀送抱，吃皇帝的醋不是太傻了吗。其三，缺乏政治经验，和刘嫖斗法。要想和刘嫖斗法，要有政治资本，如果儿子是皇太子，自己又皇后，刘嫖自然甘拜下风，可现在完全不是这么回事。皇帝有十四个儿子，在刘荣没有成为皇帝之前，一切都是变数，把刘嫖拱手送给别人，可见其非常不明智。其四，拒绝汉景帝的“临终遗言”，“我百年以后，希望你能善待其他的妃子与她们的儿子。”其实，景帝此言已有托孤和立栗姬为后的打算，但栗姬听完这话，反而更加暴怒起来，她非但不愿意照顾其他有宠的姬妾子女，甚至对景帝出言不逊。可见小不忍则乱大谋，的确不错，遇事不冷静心地倒还善良的栗姬怎么会是城府很深的刘嫖的对手，只有一个人空对着冷宫发呆。