古代中国是传统的农耕社会。入冬以后，庄稼收清完备，农事渐少，不再那么忙碌，古人称这段时间为“冬闲”。冬闲时间，古代女人都会做什么?相比其他季节，肯定放松不少，但也不会真的闲着。比较常见的是，女性会“学做女功”。
眼下的冬闲，古代女性都爱做什么?估计你能猜到却做不到，正是学习做针线活儿的好机会。针线活儿又叫“女功”，还有“妇功”、“女工”、“女事”、“女红”等多种叫法， 皆是指针线、纺织、刺绣、缝纫等女性做的手工活儿。
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在古代，尚没有工业化的生产方式，人们的衣着、鞋袜、巾包什么的，要靠手工缝制，破了也得手工缝补——这个任务，在男耕女织型社会分工中，便落到心灵手巧、吃苦耐劳的女性身上。
“女功”是古代流行的一个概念。《礼记·郊特牲》中就有这么一个说法：“黼黻文绣之美，疏布之尚，反女功之始也。”唐诗人于鹄《寄卢俨员外秋衣词》中亦称：“箧中有秋帛，裁作远客衣。缝制虽女功，尽度手自持。”
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一般情况下，古代女孩子到了10岁左右，就要开始学习做针线活了。据《礼记·内则》：“女子十年不出，姆教婉娩听从，执麻枲，治丝茧，织紝、组、紃，学女事以共衣服。”大概意思是说，女孩子到了10岁就不能再外出疯了，得开始培养自己的淑女品德和性格，要习练制作麻绩，养蚕纺丝，织布制帛，学习女功做衣服。
古人对女子学做女功很讲究。明秦淮寓客辑《绿窗女史》一书中，收录不少古代“女性须知”，其中有张淑英撰《刺绣图》一卷，专门谈学做女功的各种要求，女功集中在“品”、“图”、“法”、“质”、“器”、“供”、“忌”、“候”八字上，每字代表一种要求。
首先要求女孩子有良好的品行，特别是学做工艺要求高的刺绣时，“品”为第一要求：“刺绣须蕙心妙质，静女、文姬及风神萧元，有林下风气者。”这话说得很明白：学刺绣的女孩子，须具有纯美的内心，美好的气质，就像静女、文姬那样，或者是神韵潇洒，心态远逸，有林下风气的人。可见，古人对习女功者的素质要求确是很高的。
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西汉女学者班昭在其《女诫》中，提出“女有四行”观。所谓“四行”：“一曰妇德，二曰妇言，三曰妇容，四曰妇功。”其中的“妇功”，即女功，要学会并掌握做针钱活儿的本事，称为“学作”。唐宋尚宫《女论语·学作章》亦称：“凡为女子，须学女工。”
为什么古人强调女性一定要学会做针线活儿?除了长期修身养性需要外，是为将来嫁人妻、为人母做准备的，如果不会做针线活儿，很可能嫁不出去。
女功是持家过日子所必须的，如果针线活做不好，将来不只会影响家人生活质量，还会被邻居看不起，影响社会评价，此即《女论语》所谓：“针线粗率，为人所攻。嫁为人妇，耻辱门风。”
所以说，会做针线活儿是古代女性的一门必备手艺，也是做女人的基本功，顾名“女功”。到了冬闲时节，不再忙于农事，正是学做女功的最佳时光，可以坐下来——跟着母亲、姐姐们一起做针线活儿。