20世纪70年代初，在湖南省长沙市东郊发掘了一座古代汉墓，让世界的目光都聚焦在了这里。从此，“马王堆”便成为了一个响遍世界的名字，西方人还将其称之为东方的“庞贝城”。
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马王堆汉墓的发掘是我国乃至世界上重大的考古发现，考古学者在这里出土了许多珍贵文物，如纺织品、服饰、帛书等。不过最令人震惊的是其中一个墓葬中的千年女尸，它的出土受到世界考古界的广泛关注。
在此之前，人们也曾发掘出保存千年的古尸，但这些古尸都是木乃伊，是事先处理过的干尸，而这具女尸不同于木乃伊，这是一具保存了两千多年但没有腐烂的“湿尸”，而且外形完整，肌肤还富有弹性，毛发也保存得很好，甚至有些关节还可以转动，堪称“世界尸体保存记录中的奇迹”。
这具女尸生前年龄约为50岁，身高1.54米，体重34.3千克。后来，专家们对这具女尸进行了解剖，发现其内脏器官虽有干缩，但还是相当完整的，并且结缔组织、肌肉组织和软骨等细微结构也保存完好，保存这么完好的尸体在世界考古史中是十分罕见的。经医学鉴定，死者生前患有冠心病、多发性胆石症，以及全身性动脉粥样硬化等病症。另外，在其直肠和肝脏内发现有血吸虫卵，这说明死者生前还患有血吸虫病等。这么多病症，到底她是因何而死的呢？经分析，死者的皮下脂肪丰富，皮肤上也无褥疮痕迹，这说明她是因急病发作而死。后来，解剖医生在其肠道内发现了130多粒甜瓜籽。医学专家据此判断，死者应该是死在夏天，她很可能是食用生冷的甜瓜后引起了胆绞痛，继而诱发冠心病而猝死。
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之后，考古学家在对一起出土的帛书仔细解读后，确定此死者名叫辛追，是汉朝一个显赫贵族的贵妇人。为什么辛追的尸体经过了千年却没有腐烂呢？在打开死者棺木的时候，发现死者被浸泡在棺内约20厘米深的无色液体中（此液体后来变成了棕黄色）。在对这种液体进行检测后发现，此药水中带有少量的硫化汞的防腐物质，所以有人便以为这种液体是一种化学防腐药水。不过这种推测受到了质疑。辛追只是一个贵族夫人，比她身份高贵的人多得是，为什么只有她享此殊荣呢？
后来对棺液的考证也证明了此说是不可靠的。棺液应该是通过土壤以及棺木周围的白膏泥和木炭而渗入墓室的水，后来经过长期的积聚和反应，便形成了具有抑菌作用的棺液。专家们还认为，棺液是保全尸体的一个原因，但绝非是根本原因。尸体不腐的最主要原因还要从其墓葬说起。
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女尸在出土前，身上被20多层丝麻织物紧紧包裹着，棺木内满满的，空气很少。棺木的外面还有三层套棺和一个庞大的椁室，椁室上部又覆盖着两层盖板，密封条件非常好。另外，墓底和椁室周围还塞满了厚度将近半米的木炭，填塞的木炭总重量约有5000公斤。众所周知，木炭具有吸水、防潮的作用，可以防止地下水渗入棺木，保持墓穴内部干燥。在木炭的外围还堆积了厚1.3米左右的白膏泥，白膏泥有很好的黏性，渗透性低，对墓穴的密封起到了至关重要的作用。白膏泥上又堆积了一个约有16米高的土堆，这样，深埋在地下的棺木内氧气稀少，从而抑止了细菌的滋生和生长，女尸及随葬品才得以完好地保存了下来。
在马王堆墓地中，还发现有其他墓穴，但是这些墓穴的规模较小，而且墓穴内白膏泥堆积较薄，密封不严实，所以从这些墓穴中出土的文物都有或重或轻的腐烂。从这点上也可以说明，千年古尸不腐的根本原因就在于墓葬完好的密封性。