清朝皇帝的后妃主要来源于秀女，从顺治皇帝开始，清朝就形成了独特的“选秀女制度”。每三年在八旗内部选一次秀女，其目的“或备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚”。也就是说，不仅仅皇帝的后妃是从旗籍女子中挑选的，而且被选中的八旗秀女，也可能要配给皇帝的近支宗亲。
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选秀女时，首先要严格审查旗属与年龄。挑选秀女的范围，必须是八旗女子，不属于八旗的想参加选秀，简直比登天还难。
虽然清代各朝对送选秀女都有一些不同的规定，但是基本上都是满、蒙、汉八旗官员。在嘉庆六年，也就是1801年以前，甚至公主下嫁之后所生的女儿也要参加选秀。
秀女的年龄，要求在十三岁到十七岁之间，但是，到了光绪年间，参加选秀女的年龄，最小的是十一岁，最大的可达二十岁。
如果在旗女子在规定的年限之内，因为各种原因没有参加选秀，下次仍然必须要参加选秀，违者上至都统、副都统、参领、佐领，下至旗长及本人父母，都要受到严厉的处分。
选中留牌子的秀女，如果一直不被复选，而记名期又超过期限的，只能终身不嫁了，违者将要受到不同程度的惩罚。而对没有被选上的旗人女子，也有一套严苛的规定，比如落选的在旗女子，到了20岁也不准私自聘驾。
这一条规定，是乾隆皇帝下达的一道谕令：“户部通行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲。”
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选秀女由户部主办，每到选秀之时，由户部行文八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将备选女子呈报备案，写奏折给皇帝，由皇帝下旨决定选秀之日。
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。秀女们抵达京城后，在入宫应选的前一天，坐在骡车里，由本旗的参领、领崔等安排顺序。原则上是先满族，后蒙古族，最后才是汉族。
一般排在最前面的是宫中后妃们的亲戚，其次是以前被选中留了牌子、这次参加复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依照年龄大小排列，鱼贯而行。
进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在太监的引导下，按照事先排好的顺序，进顺贞门备帝后们选看。
帝后们每日只选两个旗的女子，审看时，备选女子要按圣旨六人一排、容貌、举止端庄的女子被选中的几率会大一些。
但清朝公开的两个最重要的选秀标准，一是品行，二是门第，所以有时候，即使是有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，也未必能够入选。而被选上的秀女，还要定期复看，直到复看合格之后才能留在宫中。
不是所有入选进宫的秀女都能得到皇帝的宠幸，如果皇帝没有看中，被选中入宫的秀女到了一定年龄，一般是25岁到30岁，才可以放出宫去。
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但是，如果被皇帝看中了，那么自入宫之日起，到死都不能离开紫禁城半步，只能在深宫高墙中慢慢燃尽自己的青春年华。这对女人来说，简直是最残忍的。
一般来说，秀女们最初的封号是答应、常在，少数可被封为贵人或嫔，以后可能逐级晋升。慈禧太后就是从选秀女开始，一步一步晋升为皇太后的。
文中所说的的八旗，又称八旗制度，是清代旗人（后演变为满族）的社会生活军事组织形式，也是有清一代的根本制度。八旗制度是努尔哈赤于明万历四十三年（1615年）正式创立。1601年初建时仅三旗：黑旗、白旗、红旗。1615年因“归服益广”将三旗析设为八：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。合称八旗，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军。
八旗之建立，是在征服多种民族和部族基础上实现的，这就对八旗社会的转型和稳定造成了种种困难。即便在女真——满族之中，也因部族和家族的不同而矛盾重重。原本分裂的历史和被征服的仇恨，以及多元化的思维方式与社会文化观念，很难使八旗成为一个稳定的社会集团。在这种形势之下，八旗社会还是最终形成了等级森严、井然有序的局面，这不能不说与各种制度，尤其是职官制度、法律制度、军功制度和人口户籍制度的制定与实施有关。后来被满洲人征服的蒙古人、汉人编入八旗，连同八旗满洲一起被称为“旗人”，但其核心还是满洲旗人。