孙殿英是近代最有名的盗墓贼之一，他被称为东陵大盗，所盗珍宝无数。这其中就有慈禧的墓葬，据孙殿英手下随从回忆，慈禧的墓葬珍宝不胜枚举数不胜数。
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清东陵曾经是一块与世隔绝、神圣不可侵犯的皇家禁地。自顺治皇帝开始，先后有康熙、乾隆、咸丰、同治共5位皇帝葬在这片宛若虎踞龙盘，充满王气之地。
20世纪20年代的清东陵，经过土匪和军阀的历次劫掠，专家介绍说，据传当时有一份《爱月轩笔记》，是晚清大太监李莲英口述，由其侄子执笔记下的。它详细记载了慈禧地宫中陪葬的众多无价之宝。
此外，清朝极盛时期的乾隆堪称最富有的皇帝。他们的陵寝修建得富丽堂皇，殉葬品也一定极尽奢华。于是，乾隆裕陵和慈禧定东陵地宫成了首要的目标。
1928年7月4日~10日，清东陵发生了极为惨重的浩劫，国民革命军十二军军长孙殿英率部以军事演习为由包围清东陵，禁止任何人靠近。据当地老村民回忆，由于事前的军事封锁，大家都不敢出门，只听到陵区内炮声轰鸣，还以为是剿匪或者军事演习。可是等到一切平静后，有大胆者进入东陵区，才发现黄陵被盗，乾隆爷裕陵和慈禧太后定东陵地宫被炸开，尸骨洒落一地，现场一片狼藉，墓中富可敌国的珍宝被洗劫一空。
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清东陵发生惊天掘墓开棺案被报道后，舆论立刻哗然，社会各界纷纷要求惩治凶手，保护文物。清室遗老们更是义愤填膺，悲痛欲绝，溥仪嚎啕大哭，发誓报仇。
当然，在那个年代，以孙殿英的实力和淫威，并没有谁敢传讯或起诉孙殿英，甚至还堂而皇之的说，自己并未参与盗墓，而珍宝是从盗墓者手中夺得，当属自己的。
1949年后，曾在孙殿英身边任参谋长的文强回忆，孙殿英曾得意地对他说：“乾隆陪葬的珠宝不少，最宝贵的是乾隆颈项上的一串朝珠，上面有108颗珠子，听说是代表18罗汉的，都是无价之宝，其中最大的两颗是朱红色的，在天津与雨农（戴笠）见面时，送给他做见面礼，还有一柄九龙宝剑，有九条金龙嵌在剑背，还嵌有宝石，我托雨农代我赠送给蒋委员长…”。孙殿英还说“慈溪太后墓被撬开后，墓室不及乾隆大，但随葬品多得数不清，其中的翡翠西瓜托雨农代我赠宋子文院长，慈溪口里含有一颗夜明珠，分开是两块，合起来就是一个圆球，我把夜明珠托雨农代我赠给蒋夫人（宋美龄）。”
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被盗追回的文物
可是记载了孙殿英是盗墓主谋的最有利证据，除此之外，当地老百姓曾经看见第十二军的士兵到集市上，许多人裤脚下沾满白灰，这个奇怪的现象说明什么呢？专家认为，由于清东陵地宫为三合土建筑，地宫渗水，地上积满白灰浆，这正好表明第十二军盗墓是事实。再说定陵和裕陵规模宏大，坚固无比，如果没有主使组织大量人力，也不可能在短时间内得手。