吴起为了谋得大将军，他一不做，二不休，竟然不惜杀死妻子以表明心迹。他最终依靠这种冷酷血腥的方法赢得了兵权，用妻子的鲜血和头颅圆了自己的升官梦。这就是史上吴起为世人所诟病的“杀妻求将”，指他为了追求名利而不惜做灭绝人性的事。
在先秦文献中，吴起作为军事家与孙武齐名，是一名“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋”的优秀将领。作为改革者与商鞅并称，是一位“治百官，亲万民，实府库”(《史记?孙子吴起列传》)的杰出政治家。
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然而，吴起也是历史上德薄才高的一个典型人物。
吴起的德操，却让人无法恭维。他从青少年时代起，便一心想要出人头地，扬名天下。为此他不择手段，甚至不惜以最残忍、最无耻的方式，来实现自己向上爬攀、为官作宰的目的。
吴起年轻时家里有千金资财，由于游历求官不成而败尽，遭到了乡人的嘲笑，吴起就把嘲笑自己的三十多人杀掉了。这些闲人尽管说话刻薄了一些，但毕竟罪不至死。吴起为出一口窝囊气，使30多人喋血利剑，横尸堂前，视人命如草芥，其狠毒实在教人不寒而栗。
杀人之后，家乡容他不下，他一狠心咬破手臂对母亲发誓“我此去若不能名扬天下，食邑万户，誓不敢回!”他求学于曾参，昼夜苦读，不辞劳苦，却在六年时间内从不返家探望母亲。母亲去世，他只仰天大哭三声，马上收泪，诵经读书如常。曾参认为“吴起母亲死去，自己却不奔丧返家，是一个忘本之人。河水无源就会枯竭，树木无根就会断折，人若无本，怎能得善终?吴起不是我的弟子!”于是，吴起被逐。
吴起从此抛弃儒学改修兵法，三年后学成，来到鲁国求官。吴起凭借着才干颇得鲁国国君的赏识，然而，当齐国军队入侵时，鲁穆公却在是否任命吴起为大将统军作战一事上举棋不定。因为吴起的妻子是齐国人，鲁穆公担心他在作战时回护放过齐军。
吴起杀妻求将
吴起察知这一内情后，为了谋得大将军，他一不做，二不休，竟然不惜杀死妻子以表明心迹。他最终依靠这种冷酷血腥的方法赢得了兵权，用妻子的鲜血和头颅圆了自己的升官梦。这就是史上吴起为世人所诟病的“杀妻求将”，指他为了追求名利而不惜做灭绝人性的事。
吴起率领鲁国的军队，大败齐军，连齐国当时著名的大将司马穰苴也敌不过他。吴起赢得了战争，但是，他的政敌这时候跳出来四下散布谣言了，因为吴起时卫国在逃的杀人犯，而且他杀妻求将的行为实在人神共愤，连鲁国国君都觉得他居心叵测，所以，在吴起打了胜仗回来之后，鲁君终于还是将吴起辞退了。《史记》载“吴起在鲁不得志，旋即入魏，“文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以为西河守，以拒秦、韩”。
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无论吴起在道德上如何为千夫所指，他的军事才华的确不容抹杀。《孙子兵法》上说当将领的要“智、信、仁、勇、严”五种品格具备，从这方面讲，吴是一位文武双全的名将。
他在魏国前后任职多达27年之久，辅佐魏文侯、魏武侯两代君主，治绩突出，战功卓著，“立为大将，守西河，与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则均解，辟地四面，拓地千里。”在铁马金戈的洗礼中，吴起作为威震八方的军事统帅名闻遐迩，声誉日隆。
公元前390年左右，因为魏武侯的大臣王错的排挤，吴起被迫离魏去楚，被楚悼王任命为“宛守”(宛，今河南南阳市)，防御魏、韩。一年以后，被提升为令尹(相当中原的相)，主持变法。
吴起辅佐楚悼王进行全面的改革，殚精竭虑，雷厉风行，制定了一系列变法措施，并且在实践中加以坚决贯彻执行。他主持的变法改革，收到了显著的效果。变法使得楚国的国力迅速得到恢复和发展，成为“横成则秦帝，纵成则楚王”的军事强国。吴起以雄厚的国力为基础，统帅楚国雄师南征北战，所向无敌，取得了“南平百越，北并陈、蔡，却三晋，西伐秦”(《史记·孙子吴起列传》)的重大成就，威震天下。
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但是，因为吴起死得早，变法的时间短，所以吴起在楚国的变法远不如商鞅在秦国变法所取得的成效显著，这也是“力功争强”的战国最后由秦而不是由楚来统一的重要原因之一。韩非说：“楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强。”
金无足赤，人无完人。吴起的个人拥有才华却无道德，然而，历代统治者并非需要德才兼备的理想人才辅助，他们只要“因任而授官，循名而责实”，发挥他们的长处，同时对其缺陷有清醒的认识，用制度乃至权术控制与制约他们的行为，将其消极的因素及其影响控制消减到最低程度。魏文侯、楚悼王对“贪而好色”的吴起的任用就是很好的例子。