监狱的起源可以追溯到远古时代，狱是原始人驯养野兽的 (音景)槛或者岩穴，到氏族社会后，用来关押俘虏，驱使他们劳动。国家产生之后，作为国家机器的一部分，监狱也产生了。
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最初没有“监狱”这个名字，夏朝叫“夏台”(现在河南禹县境内)，是中央监狱的名称，一般叫“圜(音唤)土”。商朝监狱叫“□(音游)里”(现在河南汤阴县东北)，还叫“圉”(音雨)，是甲骨文中出现的一个字，意思就是“狱”。周朝时也叫“圜”或者“囹圄”(音零雨)。
周朝的监狱圜土中关押的犯人，要在监督下进行劳动，如果能改过自新的，重罪三年后释放，中罪两年后释放，轻罪一年释放。但是释放后三年内不能被当平民对待。
到了春秋战国时代，监狱的规模已经扩大了很多，此时的监狱名称也有了变化，叫做“圄”。到秦朝时，因为法律严酷，犯罪的人增多，所以监狱也比以前增加许多，郡县基本上都有监狱。同时，为了适应需要，秦律的《囚律》中有了监狱管理方面的详细规定。
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古代的女子一般到了监狱，基本都会选择自杀，为什么呢?因为女子进了监狱后，受到的虐待比男子要多很多，不只是肉体的折磨，还有精神上的折磨，根据野史记载，女子只要上了公堂，先不说问罪什么的，先把衣服脱了，进行仗罚，当然也不全是这样，这个主要取决于当地的官员是什么人!
在汉代,女犯监狱除了永巷、保宫之外,还有暴室,属掖廷令。暴室是拘禁惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。她们受惩罚后,主要是为皇家制衣做被。由于漂染的纱布都要暴晒,故取名暴室。汉桓帝好色,除三宫外,博采宫女六千余人。对此,皇后不满,后受许贵人挑拨,桓帝废了皇后,打人暴室,郁郁而死。
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还有就是古代女子都讲究贞操，还有就是狱卒根本不把女人当人看，能在这种环境下，生活下去真的不多，所以很多女人为了保名节，基本都自杀!这样的事，历史上还是很多!