李莲英原来是河间府缝破绽打补子的一个皮匠，生性好赌，在赌场把自己一点辛辛苦苦的积蓄输得一干二净，急怒之下，就引刀一快自宫了。河间府的人净身到宫里当差的很多，有善心人给了他良方秘药止痛止血生肌，终于把他救活。
进宫后的李莲英
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等身子将养复元，只有当太监一途，经人引领就投奔首领太监郭吉祥了。经过三勘六验无讹，最初派在御花园钦安殿照应香火。钦安殿供的是真武大帝，每逢朔望慈禧都来拈香祈福，自从李莲英派在钦安殿当差，佛前锦伞绛节，宝盖珠幢，以暨祭神用具，总是收拾得纤尘不染、光致整洁。慈禧喜欢他性灵心细，不久就调到内宫伺候御前起居了。
慈禧每天晨妆，而且极喜晨妆，专管梳头的太监叫沈二顺，在宫里时常装傻充愣，所以慈禧给他起个诨名叫他“傻老”，恩宠有加，可是红了不久，忽然腿上闹流火，不能上殿当差，换了几个梳头太监，不是把发根松紧扎得不合适，就是独有一撮发根滋在外头。有人怂恿李莲英试一试，李是有心人，知道慈禧颈上的头发刚而且硬，很难顺溜，于是事先准备好一小盒发胶，用小刷子三抿两抿就把慈禧后颈上那撮特别硬的头发，拢得服服帖帖。这一下立邀宸赏，不久升为首领，担任慈禧的梳头太监了。
李莲英之所以能够和慈禧处得好原因有二
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一、懂得处理人际关系
李莲英虽然日渐走红，成为太后跟前言听计从的大红人，可是他遇事依然谨小慎微，对于一般妃嫔宫娥、女官命妇，有了舛错，惹太后不高兴，他总是尽量替人美言遮盖，曲意回护，所以在太后左右人人对他都有好感。
二、懂得处理政治关系
仅仅凭高超的梳头技术，李莲英不会走的太远，能让他几十年受宠如一的重要因素是，他深刻知晓如何处理与上下级的关系。他懂得，政治是一门艺术，玩不好就会翻船，因此无时无刻不小心谨慎、
苦心经营
他的处事原则就是“事上以敬，事下以宽”，对待慈禧和皇帝
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是极尽逢迎，在取悦慈禧的同时，也不忘奉承皇帝，慈禧死后的一百天，他把慈禧赏赐的珠宝系数献给隆裕皇后;宫中善妒，为了保护自己，对待大臣们也是礼遇有加;对待下面的太监，也是比较宽容，恩威并施，收揽了人心。许多年下来，李莲英走的比较稳，跟他在政治上的苦心经营不无关系。