为了让藏獒听话，周桓王想分化郑庄公的权力，免去了郑庄公的卿士职位，并削弱其对周朝王室的控制。这让郑庄公不但很意外，而且很不爽，从此不愿意再朝见周朝天子。为了树立威信，周桓王决定敲打敲打郑国，于公元前707年亲率虢、陈、蔡、卫联军进攻郑国。在繻葛之战中，周朝的联军大败，而且周桓王本人还中箭负伤，真正的丢尽脸面。
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如果说6年前郑庄公假命伐宋让郑庄公一战成名，那么繻葛之战让郑国的“国际”地位得到直线上升，就连日益强盛的齐国也跟着东奔西跑。一年后，齐国被北戎袭击，正是郑庄公派兵让齐国转危为安。此时的郑国，俨然就是一个中原小霸主，周桓公主动招惹他，简直是脑袋被门缝夹了。最后，周桓公不得不主动提议与郑国互换人质，闹出更大的笑话。
其实，最让郑庄公不爽的并不是周朝，而是东方邻国宋国。为什么呢?就因为时任宋国君主宋庄公是个忘恩负义的小人。周桓王好歹是当朝天子，官帽比较大，偶尔欺负一下臣属诸侯也属正常。所以，郑庄公对周天子不爽归不爽，把周桓王打怕后没有更多计较。但对宋庄公不同，完全两码事。
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宋庄公继位前，因落选储君而流亡郑国，受到郑庄公的关怀照顾。后来，宋国内部发生动乱，宋殇公死于华父督之手，宋庄公这才有了咸鱼翻身的机会。翻身作主人的宋庄公，过于贪婪好财，早都把郑国的恩惠忘过爪哇国，他甚至不记得给郑庄公写回感谢信，或者送张锦旗。郑庄公最受不了这个，可是他也没办法。几年前，在宋国肌肉还没那么强壮的时候，郑庄公就联全齐国攻打过宋国，仍然没把宋国吃掉。现在，宋国的势力日益膨胀，郑国更加无法一口吃下，郑庄公只能窝在宫里生闷气。到了公元前701年，参加了齐、郑、卫、宋四国会盟后，郑庄公郁郁而终。
郑庄公一死，宋庄公立马跳了出来干预郑国内政。宋庄公把拥立郑昭公的郑国重臣祭仲诱骗到宋国，并威逼利诱祭仲，要求他改立公子突主政郑国。由于祭仲跟郑庄公的时间长，深得郑庄公宠信，培养了不少爪牙，因此，郑国自此以后基本上都是祭仲说了算。除了说话算数，祭仲拥立和改立君主也很算数，在他手上废立了郑庄公四个公子当国君，先后是郑昭公、郑厉公、郑子斖(wei)、郑子婴。郑庄公万万没想到，他最憎恨的宋国，反倒成为了左右郑国命运几十年。
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宋庄公不但不感旧恩，让祭仲把郑国搅得昏天黑地，而且在3年后(公元前697年)联合齐、蔡、卫、陈一起攻打郑国，甚至把郑国太庙的椽子抱回宋国当卢门的椽子。农夫与蛇的寓言，恐怕用在郑庄公和宋庄公之间的恩怨会比较贴切。宋庄公人品不好，但对宋国有功，他的贪婪成性为后世打下了深厚的经济和军事基础，为宋襄公称霸春秋埋下伏笔。