王恭妃原为慈宁宫宫女，万历九年(1581年)，明神宗往慈宁宫向李太后(明神宗生母)请安，一时兴起宠幸了她，后生下一个男孩，就是明光宗朱常洛。
按照历史的发展角度来看，为皇帝生下了儿子，还是皇长子，无论她之前的身份地位如何，都会母凭子贵，集万千宠爱于一身，享尽荣华富贵。但事实却是相反，王恭妃为万历皇帝生下儿子后，非但没有得到宠爱，反而促使她走上了一条悲惨之路。让我们一起来看看这个凄惨女人的一生。
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万历九年(1581年)，16岁的王恭妃被万历皇帝偷偷临幸，明神宗为了隐讳此事，既没让内侍记录发生关系的年月时间，也未赏赐将来作为验证的东西，最后被李太后看破，几次追问之下，明神宗才勉强承认了此事，起初他是不想承认的。
不过太后并没有责备他，反而安慰说：“如果生个男孩，也算祖宗社稷之福”。明神宗却以王恭妃是宫女为由拒绝，最后在太后“母凭子贵”的劝说下，在万历十年(1582年)六月十六日，才被进封为恭妃。八月十一日，王恭妃不负重望，果然生了个男孩，这就是明神宗的庶长子朱常洛。
王恭妃被进封为皇贵妃后，不但没有享受到皇贵妃的优厚待遇，而且她深居幽宫，无人问津，处境更加凄苦。因为深受宠爱的郑贵妃在她生皇三子朱常洵，想让明神宗立她的儿子为太子，所以，她被郑贵妃视为眼中钉，饱受屈辱，各方面待遇极差。
在这十余年中，不得宠爱的王恭妃母子被郑贵妃使尽各种手段排挤和虐待，总是称其为“老妈妈”，暗行诬蔑和讽刺，甚至当着皇帝的面也如此，并且还污蔑他的儿子。王恭妃的生活虽说不堪，好在她一路守护，把儿子养大成人。
万历二十九年(1601年)十月，年满19岁的朱常洛终于被立为了太子，王恭妃虽被移居慈庆宫，但她依旧盼不到出头之日，不仅没有得到应有的封号，还被幽禁在景阳宫，整整十年不能与儿子见面。一个母亲十年没有见到自己的孩子，她的生活多凄惨可想而知。
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万历三十四年(1605)十一月，朱常洛的妾侍王氏生下皇长孙朱由校，太子有了儿子、明神宗有了孙子，明神宗才借着给母亲加徽号的机会，顺便将王氏晋封为贵妃、皇贵妃。成为皇贵妃，听起来位极尊贵，其实因为皇帝的冷落，她凄惨的日子并没有什么改变，有名无实，始终受着迫害，一直被幽禁着，叫天不应、叫地不灵。
万历三十九年(1611)九月九月十三日，王恭妃病危，她的儿子想见母亲一面，却要请旨，获得明神宗的同意。当太子赶到母亲居所时，景阳宫却深锁不开，他只得找太监拿来钥匙，破锁而入，此时，王恭妃还有最后一口气，她终于见到了自己的儿子，可惜早已双目失明，她伸出手抚摸着儿子的衣服，百感交集，凄然泪下：“你终于长大成人了，我死而无恨!”。母子俩抱头痛哭，当日酉时，王氏气绝而死。